儀式当日
三日後。約束の日の夕方に、僕は自分の家の玄関で立ち止まっていた。まだ外には出ていない。
右手には学生鞄、左手には制服と懐中電灯が入った紙袋を持っている。今夜は菅原君の家に泊まる予定になっているので、明日の朝は自宅に帰らず学校に向かう予定だ。鞄と紙袋はそのための準備だった。
約束の時間は午後６時。それまでに神崎君の家の前に集合することになっている。だが、正直行きたくない。以前楔山に行ったときは昼間だったが、今回は夜だ。しかも、そこで人殺しを待ち受けなければならない。
当然、親に本当のことを言えるわけもなく、今日は友達の家に泊まるとしか言っていない。
仮病でも使って休んでしまいが、そんなことをすれば神崎君に殺されるかもしれないし、そもそも神崎君と菅原君の連絡先を知らない。
やはり行くしかないだろう。
僕は心を決め、玄関の引戸を開けた。外はもう薄暗くなっている。時刻は１７時半を過ぎているので、早く行かなければ約束の時間に遅れてしまう。
後ろ手に戸を閉め、深呼吸をする。その時、電線に止まっていたカラスが大声で鳴いた。
「カァッ」
「ヒィッ」
驚いて肩が跳ね上がる。急いで玄関の戸を開け、家の中に逃げ帰った。カラスは不吉の象徴だ（たぶん）。これから自分の身に悪いことが起こる予兆なのだ。やはり行かない方が……。
そう思っていると、突如として背後から女の声が聞こえてきた。
「あ、あぁ、あ」
苦しそうな呻き声だ。恐怖で身体が硬直する。明らかに家族の声ではない。後ろに立つ女は、尚も苦しそうに声を出す。
「たす、け……て」
間違いない。幽霊だ。どうして家の中に……。
恐怖と混乱で頭がおかしくなりそうだった。おそらく僕に取り憑いてしまったのだろう。でもいつの間に？
考えていても仕方が無い。とにかくどんな幽霊なのか確認しなければ。でも、振り向くのは怖い……。
何もできずに立ち尽くしていると、後ろから女の両手が伸び、僕の目を覆った。そして苦しそうに言う。
「だ、だ、だぁぁれだ？」
なんだこの幼稚なイタズラは。しかも、冷静になってみると、聞き覚えのある声だ。
「薰ちゃん、イタズラはやめてください」
「ピンポーン、正解」
振り向くと、やはり薰ちゃんが立っていた。
「どうして僕の家が分かったんですか？」
「ああ、神崎君に言われて、学校帰りのキクっちゃんをストーキングしてたの。私の気配に気づかなかった？」
「僕としたことが。気づきませんでした」
今日の帰りは楔山に行くことで頭がいっぱいだったので、後ろをつける薰ちゃんの気配にまで気が回らなかった。
それに、あのヤバ霊がまた出てくるんじゃないかと思って、最近は登下校の間ヒヤヒヤしている。あれっきり見ていないが、とにかく気にしなきゃいけないことだらけだ。
薰ちゃんが話を続ける。
「でね、どうせキクっちゃんは怖がって家から出てこないだろうから、無理やりにでも連れてこいって、神崎君が言うのよ」
さすが神崎君。こうなることも既に読んでいたとは。しかも、霊感が無くとも、一方通行ではあるが薰ちゃんに何かを伝えることはできる。そのことに気つき、すぐさま利用してきた。
僕は観念して言った。
「分かりました。行きますよ。だからもう怖がらせないでください。心臓がいくつあっても足りません」
「そうこなくっちゃ。ほら、さっさと行きましょ」
薰ちゃんに背中を押されて家を出る。カゴに鞄と紙袋を入れ、自転車に跨がると、薰ちゃんが背中にしがみついてきた。
「ヒェッ、ちょっと、やめてくださいよ。くっつかないで怖い怖い怖い怖い」
「なんでよ。こうしないと私も自転車に乗れないでしょ。それとも、私だけ徒歩で行けっての？ あといい加減私には慣れなさいよ。いつまで怖がってんの」
「僕だって怖がりたくて怖がってるわけじゃないんですもん……」
僕はしぶしぶ薰ちゃんをおぶさりながら、自転車のペダルを踏んだ。
ペダルを漕ぎながら、薰ちゃんに尋ねる。
「ねえ、薰ちゃんはずっと神崎君と一緒にいたんですよね」
「まあ、そうね」
「神崎君って、不良なんですか？」
「え？ どういうこと？」
「日頃から悪い仲間と連んで、弱い者イジメとかしてるんじゃないかと思って」
「あははははは」薰ちゃんは大笑いして、「してないしてない。あいつ、いっつも道場で武道の稽古ばっかりしてるよ。あんなにイケメンで、しかも若いのに。もったいないことしてるわ」
「やっぱりそうですか……」
楔山での一日を通して、神崎君に抱く印象はかなり軟化していた。たしかに怖いところもあるが、弱い者イジメや犯罪を犯すような人物には思えない。
菅原君だってそうだ。神崎君を無理やり従えているという感じじゃなかった。二人は本当に友達のようだったし、そして菅原君は自分に対してもとても優しい。それは本来の態度であって、打算的な思惑が絡んでいるとは思えなかった。
二人はいい人だ。でも、今後はあまり付き合いたくない。オカルトが関係してなければ仲良くしたいのだが。
そんなことを考えながら１０分ほど自転車を走らせ、神崎君の家に着く。既に菅原君も到着し、神崎君と二人で話していた。神崎君がこっちを見て言う。
「おっ、ちゃんと時間通り来たな菊池。どうだ？ 俺の刺客は役に立ったか？」
「うん、充分すぎるほどね。僕はもうこりごりだから、神崎君にお返しするよ」
「何？」
薰ちゃんが僕の背中を離れ、神崎君の背中に取り憑いた。
神崎君が苦しそうに言う。
「ぐぅ、やっぱ重い。菊池お前、あとで覚悟しとけよ」
「えっ、僕が悪いの？」
「ふふっ、よかった」と菅原君。「菊池君が前と違って元気そうで安心したよ」
何も良くないよ、と内心思ったが、たしかに二人とは親しくなれたので、以前ほどの緊張感は無かった。二人がいてくれれば、なんとかなりそうな気がする。なんとなく。
「さて、菊池も来たし、人殺しの屑野郎をぶちのめしに行くか」
「おー」
菅原君がかけ声と共に拳を突き上げる。今日もノリノリだ。
三人で自転車を漕ぎ、楔山に向かう。
到着すると、以前と同じ駐輪場に自転車を止めた。そこからはスマホの地図アプリを頼りに、祭壇の場所まで行く。以前来た時、菅原君が祭壇と薰ちゃんの首があった場所を、アプリ内の地図にマーキングしている。
スマホで時刻を確認すると、１８時を過ぎていた。辺りは日が沈み、暗くなり初めている。森の中に外灯は無いため、もうじき一寸先も見えない暗闇に包まれるだろう。
僕達は懐中電灯で前を照らしながら、暗い森の中を進んでいった。そして、祭壇である棺桶がある場所に着いた。
《注意》未成年が保護者の許可無く深夜に外出することは犯罪だよ！ 心霊スポットには法律を守って行こう！
