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お菊さんの電話

「ど、どこにいっちゃったの？」と、震えながら言う。

　その時、ポケットのスマホが鳴った。

「ヒィッ……なんだよこんな時に」

　僕はスマホを見た。知らない番号からの着信だ。背筋が冷たくなる。

「誰から？」と菅原君。

「し、知らない人から。まさか、あの人形からじゃないよね」

「分からない。試しに出てみてよ」

「怖いから嫌！」

「じゃあオレが出るよ」

　菅原君はスマホを受け取り、応答ボタンをタップした。スマホを耳にあてがう。そのまま何も言わず、相手の声に耳を傾けている。しばらくすると、スマホを耳から離した。

　僕が恐る恐る尋ねる。

「……誰からだった？」

「人形からだった」

「うぅ、やっぱり。なんて言ってたの？」

「……あたし、お菊。今、駅にいるのって」

「え、それって……」

「うん、メリーさんの怪談にそっくりだ」

　その時、また僕のスマホが鳴った。同じ番号からだった。菅原君が電話に出る。通話が終わると、菅原君が言った。

「あたし、お菊。今、バス停にいるのって」

　僕はムンクの叫びのように両手で頬を押さえて言った。

「ああ、どんどん近づいてきてる。どうしよう」

　神崎君が呆れた様子で言う。

「近づいてきてるって、元々近くにいただろ」

　またスマホが鳴る。菅原君が電話に出て、内容を伝えた。

「あたし、お菊。今、家の前にいるの」

「ああ、もうダメだ。逃げられない」

　スマホが鳴る。菅原君が電話に出て、こう言った。

「あたし、お菊。今、菊池智也のうしろにいるの……」

「え？」

　僕はゆっくりと後ろを見た。そこには、ケースの中にあった日本人形が立っていた。

「ぎゃあああああ助けてええええええええ」

　僕は絶叫し、神崎君の後ろに隠れた。

　神崎君が大笑いして言う。

「ぎゃははははは。こいつほんとにベタだな。メリーさんの怪談そのままだ。おもしれー」

　神崎君は人形を掴むと、僕に近づけてきた。

「ほれほれほれほれ」

「やめてよ神崎君やめて」

　狭い仏間の中で僕と神崎君が子供のように追いかけっこをする。

　橘さんが咎めた。

「ちょっとやめなさい蓮ちゃん。可哀想でしょう」

「はい、すみません」

　神崎君はすぐに謝り、人形を床に置いた。

僕僕は部屋の隅に移動し、最大限人形から距離を取った。ふと菅原君を見ると、腕を組んで何やら考え込んでいる。

「どうしたの？　菅原君」

「おかしい。いや、おかしすぎる」

「何が？」

「何がって、メリーさんは外国製の人形だ。日本人形じゃない。これじゃあベタを通り越して、もはやパロディだよ。しかも自分のことを電話でお菊と言ってたけど、この人形は似ているだけでお菊人形じゃない。いったいどういうことだ？」

　菅原君は目をつむり、悩ましそうに眉間に皺を寄せた後、橘さんに尋ねた。

「橘さん、人形から電話がかかってくることはよくあるんですか？」

「いいえ、ないわ。これが初めてよ。両親や祖父母からも聞いたことがないし」

「そうですか。じゃあ、何が引き金になったんだ……」

　菅原君は悩ましそうに思案を続けた。そして、突然カッと目を見開くと、こう言った。

「分かった。こいつは人の恐怖心に反応するんだ」

「どういうことだ？」と神崎君。

「この人形には、人が恐れていることを現実にする呪いがかけられてるんだよ。さっきメリーさんの怪談を話そうとしただろ？　そしたら菊池君が怖がった。だから菊池君のスマホに電話がかかってきて、メリーさんの怪談が再現されたんだよ。人形がお菊と名乗るのもそう。さっきお菊人形の話をして、菊池君が怖がったことが原因だ。二つの怪談が混ざった形で再現されたんだよ」

　僕は部屋の端から神崎君の後ろに移動して言った。

「そ、そんな恐ろしい呪いが……」

　菅原君がニヤリと笑って言う。

「ようやく面白くなってきたね。これで引き起こされる怪奇現象がなぜベタなのかも説明できる。それはこの人形が、所有者の恐怖を現実にしているからだ。呪いの人形と聞けば、誰もが有名な怪談を思い浮かべ、恐怖する。その恐怖心に反応して、人形はその怪談を再現してたんだ。さっきのメリーさんの再現と同じようにね」

　僕がおどおどと訊く。

「それで、僕達はこの人形をどうすればいいのかな？」

　菅原君がニッと笑って僕を見た。

「人形？　本当にそうかな？　こいつは人の恐怖を現実にする。ということは、本来のこいつはベタな日本人形なんかじゃなく、もっと違う姿である可能性がある。本当はどんな姿をしているのか。気にならないかい？　菊池君」

「気にならないよ。怖いもん」

「そうだ、怖がれ。怖がれば怖がるほど、人形はその恐怖心に反応して、真の姿を現すだろう」

「嫌だよ。真の姿なんて見たくない」

「もっとだ。もっと怖がれ」

「やだやだやだやだやだ」

　僕は頭を抱えてその場にしゃがみ込んだ。

　その時、床に置かれていた人形がぐにゃりと動いた。胴体や腕がねじれ、色と形が変わっていく。

　僕は人形を食い入るように見つめた。怖くて目を背けたいが、警戒心が勝って目が離せない。

　人形の不気味な動きが止まり、ついに真の姿が現れる。

　それは、一本の腕だった。前腕(ぜんわん)しかなく、肘の部分が水平に切れて地面についている。天に向かって伸びる腕は、まるで何かを掴み取ろうとしているように見えた。

　最初は本物の腕かと思ったが、目を凝らすと木目があり、木像であることが分かった。あまりにも精巧で、着色されていないのに本物の腕に見える。うっすらと浮き出た骨や、関節に刻まれた皺が見事だった。

　その技工に、怖ろしさも忘れて感動していると、奇妙なことに気づいた。親指が二本あるのだ。手の両端に親指があり、中指を中心に左右対称になっている。そのため、右手なのか左手なのか判別できなかった。

　真の姿は恐ろしいというよりも芸術的で、美しさすら感じられる。あくまでも見た目は、だが。

　いったいこれはなんなのだろうか。そう思い僕僕は菅原君の顔を見た。菅原君は目を見開き、口をぽっかりと開けている。かなり驚愕しているようだ。あの菅原君ですら、それほど恐れる物なのだろうか。

　僕は恐る恐る尋ねた。

「菅原君、これはいったいなんなの？」

　菅原君はゆっくりと顔をこちらに向け、こう言った。

「これは……正幻(しょうげん)の遺作だよ……」