ハーレム願望を裏切る世界で、俺は男たちと最強を目指す！

第6話 戦いの代償！ 遠いハーレム

はじめてのモンスターを倒した俺たち。

レオナードの魔法の直撃を受けたモンスターの死体は、まだその場に倒れていた。

その時、モンスターの死体が淡い光を放って消え、その代わりに何かがその場に残された。

それは淡い光を放つ小さな結晶のようなものだった。

「これが……エレメントか？」

レオナードがそれを拾い上げ、慎重に俺に差し出した。

「ああ、モンスターを倒した証、魔力の結晶。健太郎、お前の力の証明でもあるな」

俺はそのエレメントを手に取ろうとする。

そのとき突然、体から力が抜けた。

視界がぐらつき、膝が震え、次の瞬間にはその場に倒れ込んでいた。

「健太郎！」

アルベルトが駆け寄り、俺を支えた。

全身が鉛のように重く、意識が遠のいていく。

「体が……動かない……」

その時、女神の声が耳のそばで響く。

「覚醒の力を使うことで、あなたの体力は大きく消耗されるのです。そのため、一日に一度しか使えず、その後は体を休める必要があるの」

「そ……そういうことは最初に言え…」

俺は薄れゆく意識の中で反論をする。

覚醒の力には、俺自身の体力という代償があるらしい。

「村へ戻りましょう、健太郎。大丈夫です、私たちに任せてください」

アルベルトが優しく言った。

「ありがとう……アルベルト……」

そのまま俺は意識を手放し、深い眠りに落ちていった。

※※※

気がついた時、俺は柔らかなベッドの上に横たわっていた。

頭が重く、体が鉛のように動かない。

目を開けると、心配そうに見下ろすアルベルトとレオナードの顔が目に入った。

「健太郎、目が覚めましたか？」

アルベルトが優しく問いかける。

「ここは……？」

俺は周囲を見回した。

見覚えのない部屋のベッドに俺は寝かされていた。

「村の宿屋の一室です。村に戻り、モンスターを倒したことを告げたら、快く迎え入れてくれました」

「お前は森で倒れたんだぜ。覚えているか？　あのモンスターから何かされたわけじゃないよな」

心配そうな目を向けるレオナードに、俺は首を振る。

「違う。覚醒の力を使ったせいだ。体力を消耗するらしい」

「代償があるんですね」

「そういうのは、先に言ってくれよな、健太郎」

俺だって知らなかったんだよ！

とは言えない。

せめてにらんでやろうと女神の姿を探すが、アルベルトに隠れるように俺の視線から逃れていた。

覚醒の力を使った直後に感じた強烈な疲労を思い出した。全身が疲弊し、その場で倒れ込んだことも。

「ともかく、……ありがとう、二人とも」

その時、数人の老人が部屋に入ってきた。

彼らの顔には深い皺が刻まれ、疲れが見えるが、その目には感謝の意が込められていた。

先頭に立つ威厳のある人物は、どうやらこの村の村長らしい。

「勇者様、本当にありがとうございました。村を守ってくださり、心から感謝しています」

その目は、ベッドに寝ている俺ではなく、アルベルトに向けられている。

いや、それはそうだろうと俺も考える。

どこからどう見ても、俺は明らかに、二人の英雄に救われた一般人だ。

でも、そのあたりはアルベルトがフォローしてくれるだろう。

だいたい俺たち、勇者でもなんでもないし。

「いえ。私たちは当然のことをしただけです」

だが、どうやら天然らしいアルベルトは、何の疑問も抱くことなく丁寧に答える。

村長も、深くうなずいて言葉を続けた。

「あのモンスター……実はこれまで村と共生関係にありました。村を襲うことはなく、むしろ村を狙う他のモンスターを好んで狩ってくれることで、平和が保たれていたのです。しかし、最近、魔王の力が強まっているという噂が広がっています。あのモンスターが凶暴化したのも、そのためじゃないかと……」

レオナードが眉をひそめた。

「魔王の影響、か……。どこでも状況は似たようなものだな」

村長は悲しそうにうなずいた。

「残念ながら、そのようですな。今後は自分たちの力で村を守る覚悟です。むしろ、モンスター頼みだった今までが、甘かった」

「そうですね……。ですが、あなた方のその決意は立派です」

アルベルトが村長の覚悟を称賛する。

「ありがとうございます、勇者様。魔王の影響がどれほど深刻であろうと、この村は立ち向かいます」

村長はそう、アルベルトとレオナードに告げる。

「だとすると、オレたちもさっさと、魔王を倒さなくちゃな」

レオナードも力強く答えた。

「勇者様、どうかお気をつけて」

村長が深く頭を下げて部屋を後にした。

　※※※

村長が去った後、俺たちは宿屋で再び話し合うことにした。

「魔王の影響がこれほどまでに広がっているとは……、放っておくわけにはいきませんね」

アルベルトが真剣な表情で言った。

「そうだな。この村は、自分たちで何とか出来そうだ。だがそうじゃない人々も多いだろう」

レオナードも同意する。

俺は彼らの言葉にうなずきながらも、思い浮かんでくるのはハーレムのことだ。

「魔王を倒して、この世界を救う……そのために俺たちは強くならなければならない」

俺はリーダーとしてそう言いつつ、心の片隅では、どうやれば美少女を召喚できるんだろうか、と考えている。

「健太郎、今こそ、あなたの力が必要です。魔王との戦いは厳しいものになるでしょうが、あなたには覚醒の力がある」

アルベルトが真剣な眼差しで俺を見つめる。

「ありがとう、アルベルト。俺もお前たちを信じてる」

そうして、俺は一瞬、迷う。

果たして、ハーレムのことをこの仲間たちに共有すべきか？

心を許す仲間たちなら、同じ方向性を目指すべきだ。

だが、今さら美少女を一人二人召喚できたところで、一体どうなる？

勇者と間違われる二人になびくのが関の山だ。

なら、俺がとれる選択肢は、たった一つだ。

「仲間を増やそう」

アルベルトとレオナードが力強くうなずく。

そう、俺がハーレムを生み出すには――たくさんの美少女たちが必要だ。

そりゃ、アルベルトとレオナードはモテるだろう。

だからやっぱり、一人や二人の美少女では足りない。

なら、たくさんの美少女がいれば……。

「ねえ、健太郎。何かものすごいことを考えてない？」

そんな女神の声が傍らから聞こえるが、そんなのは無視だ。

だいたい、この荒廃しつつある世界を生み出している魔王だって、たった三人で立ち向かえるほど、甘っちょろい相手ではないだろう。

その時、ふと、部屋のテーブルの上で淡く輝くエレメントが俺たちの視線を引いた。

「新たな仲間の召喚のためには、魔力が必要ですよね？」

アルベルトがそうつぶやく。

召喚のことについて、俺も詳しく知らない。

だからこの二人にも詳しくは説明できていない。

アルベルトとレオナードを呼び出したはじめの二回は、ただ女神に言われるがままに行っていた。

女神によれば、召喚にはエレメントが必要だ。

そのぐらいのことしか俺にはわからない。

「このエレメントで新たな仲間を呼び出せるか？」

レオナードがそう聞く。

俺は女神に目を向けるが、彼女は首を横に振り、小さくささやく。

「ダメ。もっと多くのエレメント――魔力が必要よ」

わずかに期待をしていた俺は、膝から崩れ落ちる。

ハーレム、遠すぎやしませんかね……。