第99話 逃げたい
リリスは殿下の胸に額を押し当てたまま、震える呼吸を繰り返した。
その手は、カシリアの衣服の背中側を強く握りしめている。
温かい。
この温もりに包まれている今だけは、外の世界の冷たい嵐から守られているように感じる。
けれど、理性の片隅で冷徹な計算が走るのを止められない。
今の平穏は、砂上の楼閣に過ぎない。
殿下の庇護、ファティーナの誤解、それらによって一時的にエリナの噂は沈静化するかもしれない。
だが、それは時間の問題だ。
エリナは間もなく、王家学院に編入してくる。
あの太陽のような笑顔を振り撒き、無邪気な言動で周囲を魅了し、そして「タロシア公爵の娘」として正式に社交界デビューを果たすのだ。
その時、私はどうなる。
前世の記憶が蘇る。
あの時は、私にはまだ「正当な婚約者候補」としての立場があり、エリナは「突然現れた不躾な庶子」という攻撃材料があった。
だからこそ、大義名分を持って彼女を排除しようと足掻くことができた。
しかし今回は違う。
私はエリナの存在を認め、殿下もエリナといろいろ噂が広まっている。
周囲は「王太子が選んだ新しい姫君」としてエリナを歓迎し、私を「捨てられた哀れな妹」として嘲笑するだろう。
逃げ場がない。
教室に入れば、ヒソヒソという陰口が聞こえるだろう。
食堂に行けば、好奇の視線に晒されるだろう。
そして何より、エリナが無邪気に駆け寄ってくる姿を、笑顔で受け入れなければならない。
無理だ。
耐えられない。
想像するだけで、胃液が逆流しそうになるほどの嫌悪と恐怖が全身を支配する。
このまま登校を続ければ、私は確実に壊れる。
心を殺して人形になると決めたはずなのに、その人形の殻さえも砕かれ、中身の腐った肉塊を晒すことになる。
顔を上げるのが怖かった。
涙で汚れた顔を見られたくないという羞恥心と、この温もりから離れたくないという幼児のような依存心。
だが、このまま黙っていても、地獄へのカウントダウンは止まらない。
私は殿下の胸元からわずかに顔を離し、潤んだ瞳で彼を見上げた。
殿下の表情は、痛ましいほどに歪んでいた。
罪悪感、後悔、そして私への憐憫。
その目が、私に勇気という名の毒を与える。
この人なら。
私をこんな風に傷つけた責任を感じているこの人なら、私の理不尽な願いを聞いてくれるのではないか。
気まぐれな優しさでもいい。
同情でも、贖罪でも構わない。
今の私には、一本の細い蜘蛛の糸でさえ、命綱に見えるのだ。
「……殿下」
掠れた声が出た。
喉が張り付き、言葉を紡ぐのが苦しい。
「……厚かましい願いであることを、承知で……申し上げます」
カシリアは何も言わず、ただ私の言葉を待っている。
その静寂が、私を急かす。
「わたくし……学生会副会長という、過分な役職をいただきましたが……」
視線を逸らす。
彼の目を見ていられない。
「今のわたくしには……明日から、あそこへ通う自信が……ありません」
言ってしまった。
公爵令嬢として、あるまじき弱音。
責任放棄。
敵前逃亡。
父が聞けば激怒し、世間が知れば嘲笑するだろう言葉。
けれど、もう止まらなかった。
「少しでも……少しの間だけでもいいのです」
私は彼の上着の袖を掴み、縋るように力を込めた。
「学校に行かなくて済むような……誰もが納得する、言い訳を……作っていただけないでしょうか」
逃げたい。
ただ、それだけ。
エリナの笑顔を見たくない。
同情する視線に晒されたくない。
暗い部屋で一人、膝を抱えてうずくまっていたい。
そんな、惨めで後ろ向きな願い。
カシリアの身体が、一瞬硬直した。
拒絶されるかと思った。
「甘えるな」「義務を果たせ」と、正論で殴られるかと思った。
ビクついて身を縮めた私の頭に、大きく温かい手が乗せられた。
「……ああ」
深く、重い吐息と共に、肯定の言葉が降ってくる。
「分かった。……任せてくれ」
顔を上げると、そこには決意に満ちた、けれどどこか悲壮な瞳があった。
彼は理解したのだ。
私が何を恐れ、何から逃げようとしているのかを。
自分が撒いた種――エリナとの噂、そして彼女の入学がもたらすであろう残酷な未来。
それが私を追い詰め、ここまで脆弱にさせたのだという事実を、彼は正確に飲み込んだ。
「君を……これ以上、矢面に立たせるわけにはいかない」
カシリアの声は低く、そして力強かった。
「俺が作った原因だ。……俺が責任を持って、君を守る盾を用意する」
「完璧な言い訳を考える。誰も君を責められない、誰も君を疑わない、鉄壁の理由を」
それは王太子としての権力行使の宣言であり、同時に、私との契約の言葉でもあった。
「……ありがとうございます……」
安堵で、再び涙が溢れそうになる。
これで、少しだけ猶予ができる。
処刑台への階段を上る足を、一時的に止めることができる。
たとえそれが、根本的な解決にはならない、ただの先延ばしであったとしても。
今の私には、それだけが唯一の救いだった。
カシリアは私の涙を親指で拭い、その手を離さなかった。
