第89話 演出
殿下の視線は、虚空を彷徨い続けていた。
焦点の定まらない瞳は、目前の光景ではなく、どこか遠い過去か、あるいは悪夢の残滓を映しているかのようだった。
組まれた指先が微かに震え、時折痙攣するように強く絡み合う。
私は窓の外へと視線を逃がし、流れる街並みを網膜に焼き付けながら、これからの舞台で演じるべき台詞を反芻していた。
馬車が停車し、扉が開かれる。
「カシリア・メニア王子殿下、リリス・タロシア嬢、ご入場！」
衛兵の朗々とした声音が高らかに宣言された。
シャンデリアの光が溢れるガヴァンリ伯爵邸のエントランス。
足を踏み入れた瞬間、会場を満たしていた談笑のさざ波が、驚愕の沈黙へと変わり、次いで大きなうねりとなって押し寄せた。
「え……王子殿下が、なぜここに？」
「まさか、このような私的な宴に顔を出されるとは」
「やはり、リリス様が来ているからでは？」
囁き交わされる推測、好奇の視線、そして羨望の溜息。
それらはスポットライトのように私たちを照らし出し、望まぬ主役の座へと押し上げる。
人々の推測は、半分だけ正しく、そして致命的に間違っていた。
本来、殿下がこの場に姿を見せる予定など存在しなかった。
王太子という公的な存在が、一介の伯爵令嬢の祝いの席に顔を出すことは、政治的な意味を持ちすぎる。
それでも今回、殿下がこの場にいるのは、ファティーナが学生会副会長に就任したという名目が、辛うじて体裁を保っていたからに過ぎない。
そして何より――彼自身が、私という「壊れかけた人形」を一人にすることを恐れた結果なのだ。
「殿下、リリス様。ようこそお越しくださいました」
本日の主役、ファティーナが蝶のように軽やかに駆け寄ってくる。
真新しいドレスに身を包み、頬を紅潮させた彼女は、純粋な歓喜そのものだった。
「お二人をお迎えできて、本当に光栄ですわ」
その視線は一瞬だけ殿下に向けられ、すぐに私の顔に留まった。
瞳の奥で輝くのは、「仲睦まじい二人」を見守る友愛の色。
……どうやら、盛大な誤解をしているらしい。
私が殿下に守られているのではなく、愛されているのだと。
「殿下も、ファティーナ様が副会長に就任されたことを大変喜んでいらっしゃるのです。それで本日、多忙な公務の合間を縫って、わざわざ足を運ばれたのですよ。……ね、殿下？」
私は扇子で口元を隠し、首を傾げて殿下に話を振った。
その動作は計算され尽くしたものであり、声色は甘く、親密さを演出するのに十分な湿度を含んでいた。
殿下は、ハッとしたように瞬きをした。
虚ろだった瞳に、微かな理性の光が戻る。
彼は私の意図を即座に汲み取り、王太子としての仮面を被り直した。
「……ああ、そうだ。副会長就任、おめでとう。これから共に学院をより良くしていこう」
滑らかな声。
けれど、その表情筋はどこか強張っており、笑顔は薄氷のように脆い。
殿下は背後の侍従に合図を送り、ベルベットの小箱を受け取った。
「これはオレからだ。ささやかだが、祝いの品として受け取ってほしい」
差し出されたのは、王都でも指折りの宝飾店の刻印が入った小箱。
きっと、私を待たせていた間に、侍従に命じて急いで用意させたのだろう。
その手回しの良さが、今は酷く痛々しい。
「まあ！ありがとうございます、殿下！家宝にいたします！」
ファティーナは感激し、大袈裟なほど深く一礼した。
続いて私も、用意していた贈り物を渡す。
「私からはこちらを。……雪の結晶を模したものですわ」
「素敵！リリス様、ありがとうございます！」
歓声が上がり、周囲の令嬢たちが集まってくる。
「さすがリリス様、センスが素晴らしいですわ」
「殿下とお揃いでいらっしゃるなんて、まるで物語のようです」
口々に浴びせられる称賛。
流行のドレスの色、次期学生会の活動予定、最近のオペラの評判。
中身のない、けれど華やかで無害な言葉たちが、シャンパンの泡のように浮かんでは消えていく。
私は微笑み、頷き、適度な相槌を打つ。
心臓が腐り落ちていようとも、私の身体は完璧に「公爵令嬢」としての機能を果たしていた。
一方で、殿下は高位貴族たちに囲まれていた。
「殿下、例の国境警備の件ですが……」
「来月の予算委員会について、少々お耳に入れたいことが……」
ハイエナのような貴族たちが、王太子の時間を奪い合っている。
殿下は彼らに囲まれながら、機械的に頷いていたが、その横顔には隠しきれない疲労と、魂の不在が滲んでいた。
「リリス様……少し、よろしいですか？」
不意に、ファティーナが私の腕に触れ、声を潜めた。
扇子で口元を隠し、そっと耳元へ顔を寄せてくる。
「今日の殿下、どこか様子がおかしくありません？……なんだか、ひどく気落ちしているように見えて」
