第66話 逃げたい
「そういえば、リリス様。先週お預かりしていたお手紙がありました。すっかりお渡しするのを忘れていて……」
部屋に入ってきたロキナの言葉に、私は鏡の前で作っていた仮面の角度を修正した。
朝の日差しが差し込む室内で、私の顔色は死人のように白い。
けれど、口角を持ち上げ、瞳に偽りの光を灯せば、そこには完璧な公爵令嬢が完成する。
「ありがとう。見せてちょうだい」
受け取った封筒は、甘ったるい香水の匂いを放っていた。
封を切り、中身を取り出す。
金箔で縁取られたカードには、流麗な筆記体で『ファティーナ・ベルジュ・誕生祝賀会への招待』と記されていた。
日付は明日。
ああ、そうだったわね。
学園の食堂で、彼女が新しいドレス自慢をしている横で、私は適当な相槌を打ちながら約束したのだ。
『王都の宝飾店で、あなたの瞳に似合うルビーのアクセサリーを見繕って贈るわ』と。
そんな些細な約束さえも、昨夜の絶望の波に洗われて、記憶の岸辺から消え去ろうとしていた。
今日は休日。
屋敷にいれば、父の視線に怯え、ミカレンの幻影に苛まれることになる。
外出は、正当な逃避の理由になる。
「ロキナ。王都で買い物をしたいの。付き添ってくれる？」
「えっ？お嬢様がご自分で行かれるのですか？」
ロキナが目を丸くする。
無理もない。
私が自ら人混みへ出向くことなど、これまでは稀だった。
「ファティーナへの贈り物だもの。ちゃんと自分で選びたいの」
嘘だ。
ただ、屋敷の澱んだ空気から逃げ出し、無機質な商品の輝きに目を焼かれたいだけ。
「かしこまりました！すぐ準備いたします！」
ロキナの弾んだ声が、私の空虚な心に虚しく響いた。
公爵家の紋章が入った馬車は、王都への石畳を滑らかに進んでいた。
窓の外を流れる風景は、豊穣の秋を迎え、黄金色に輝いている。
だが、私の目にはすべてが灰色に見えた。
左手にはめた真っ白な手袋。
カシリア殿下から贈られたというこの布切れの下には、私が世界を拒絶しようとした証が刻まれている。
指先でその箇所をなぞり、微かな痛みに安堵する。
私はまだ、生きている。
生かされている。
「リリス様。今、王家の紋章がついた馬車が、反対方向から来ましたよ。今日はカシリア殿下とお約束でも？」
ロキナの声に、私はビクリと肩を揺らした。
反対方向？
窓の外に視線を向けると、確かに白亜の馬車がすれ違っていくのが見えた。
「いいえ……たぶん父のもとへ向かっているのでは？」
平静を装って答えるが、心臓が嫌な音を立てて跳ねた。
昨夜の件。
殿下は私を「泥酔した」と言って送り届けた。
だが、本当にそれだけだったのか。
あの潔癖な殿下が、なぜそこまでして私を庇ったのか。
もしかして、気づかれているのではないか。
私の心の闇に。
私の罪に。
不安が黒いインクのように胸の中で広がる。
王族の馬車が、事前通告もなく貴族の馬車とすれ違うなど、異常事態だ。
しかも、今は公務の時間帯ではない。
前世の記憶を辿っても、このような出来事は存在しなかった。
運命の歯車が、私の知らない場所で軋みを上げている。
王都の中心街。
大陸全土から富が集まるこの場所は、今日も着飾った人々で溢れかえっていた。
馬車を降り、私は深く息を吸い込んだ。
都会の埃っぽい空気さえも、今は屋敷の清浄すぎる空気よりマシに思える。
「ここで間違いありませんか？」
「はい。王都で最も格式ある宝飾店です。貴族の案内がなければ、平民は中に入ることすらできません」
ロキナが誇らしげに店舗を指差す。
重厚な大理石の柱、磨き上げられたガラスのショーウィンドウ。
そこは選ばれた者だけが入場を許される、特権階級の聖域。
私が一歩踏み出そうとした、その時だった。
背後から、石畳を叩く激しい蹄の音が迫ってきた。
「リリス様！さっきの王家の馬車です！」
ロキナの叫び声に振り返る。
