第228話 愛を、売る
「服にある宝石を一部抜き出せば……例え安売りでも高く売れるわ」
悲しみを抑えきれず、震えながら口にする。
唇から発せられたその言葉は、石造りの執務室に冷たく響いた。
直前まで彼女の胃の底から全身へ駆け巡っていたはずの、金色の薬による多幸感が、この一言によって強制的に剥がれ落ちる。
「ナミス。宴が終わったら、お願いしてもいいかしら」
彼女は視線を床に置かれた木箱の中の、淡い紫色の絹へと落としたまま、静かに問うた。
ナミスは息を呑み、固く握りしめた両拳を膝の上に押し付けた。
彼にとって、それがどれほど残酷な要求であるかは明白であった。
サリス・タロシアの形見。
主君が最も大切にし、決して手放そうとはしなかった母の愛の証明。
それを解体し、闇市で売り捌く行為は、彼女の精神の根幹を自ら砕くことに他ならない。
「それは……」
ナミスは言葉を詰まらせ、栗色の瞳を揺らした。
しかし、彼が全財産を差し出すという提案をリリスが拒絶した以上、他に三百金貨という莫大な現金を残りの2週間以内に用意する手段は存在しない。
闇組織の脅迫状はすでに届いており、期日は刻一刻と迫っている。
ここで彼が情に流されれば、リリスは完全に破滅する。
「……承知いたしました」
彼の声には、主君を救えない自身の無力さに対する、激しい呪詛が込められていた。
翌日の夜。
ガーナー領の中心広場には、無数の松明が焚かれ、質素ながらも活気に満ちた宴が開催されていた。
領民たちや元兵士、そしてタロシア家から派遣された騎士たちが、配給された酒と肉を手に歓声を上げている。
そこに、領主館から歩み出たリリスが姿を現した。
彼女は、ロキナが送り届けてきた淡い紫色の絹のドレスを身に纏っていた。
銀のバラの細工が施された髪飾りが桜色の長髪を束ね、深紫のアメシストが白い首元を飾る。
ドレスの布地に金糸で縫い付けられた無数の宝石が、松明の光を反射して煌めき、彼女の周囲に神秘的な光の輪を作り出している。
広場の喧騒が、一瞬にして静まり返った。
誰もが、その圧倒的な美しさと、高貴なる存在感に息を呑み、視線を奪われた。
「それこそが、リリス様の本当のお姿だ」
騎士のザロが、杯を握りしめたまま感嘆の声を漏らす。
「このような美しいお嬢様が、泥に塗れながら、今までずっと私たちを支えてくださっていたのか……」
老いた元兵士が、涙を流しながら膝をつき、祈りの姿勢をとる。
領民たちは、彼女の神々しい姿に深く感動し、聖女への絶対的な信仰をさらに強固なものとしていく。
リリスは完璧な微笑みを浮かべ、ゆっくりと広場を進み、領民たちの労をねぎらう言葉を一つ一つ丁寧に紡いだ。
その言葉は彼らの心を打ち、更なる忠誠を誓わせた後、彼女は静かに宴の席を後にした。
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一人の部屋。
冷たい石壁に囲まれた私室に戻った私は、寝台の端に力なく腰を下ろした。
周囲には音もなく、松明の微かな光だけが窓から差し込んでいる。
私は自分の膝の上に広がる、淡い紫色の絹の布地をそっと撫でた。
指先が、金糸で縫い付けられた小さな宝石の硬い感触を捉える。
頬を伝い落ちた雫が、ドレスの布地に染み込んでいく。
呼吸が浅くなり、胸の奥が締め付けられる。
私は己の内側を観察し、強い違和感を覚えた。
やっぱおかしい。
今日は、朝に飲んだ分と合わせ、さらに追加で二錠もあの金色の薬を飲み込んだ。
普段であれば、その1錠だけで世界が極彩色に染まり、すべての不安や絶望が遮断され、圧倒的な多幸感に包まれるはず。
それなのに、今の私の心には、あの狂おしいほどの幸福感が存在しない。
せっかく毎日半錠で我慢し、耐え忍んできたというのに。
今日、あれほど大量に摂取した薬の効果が、この母の形見を解体しなければならないという現実を前にして、一瞬で完全に消え失せてしまった。
恐怖と深い悲哀が、薬の成分を完全に打ち負かしている。
部屋の扉をノックする音が、静寂を破った。
「リリス様。ナミスです」
彼の低い声が扉越しに届く。
約束の時間が来たのだ。
このドレスから宝石を抜き出し、彼に託し、闇市へと向かわせる時間。
重い扉がゆっくりと開き、ナミスが静かに室内へと足を踏み入れる。
彼の視線は、私が着ている紫のドレスと、頬を濡らす涙の跡を真っ直ぐに捉えた。
私はドレスの裾を強く握りしめ、顔を上げた。
「ごめんなさい、ナミス」
声は掠れ、微かな震えを伴っていた。
「今日はもう少し、私に母の形見と、一緒にいる時間を残してもらえないかしら」
