第167話 もう、待たない
ナミスは言葉を返さず、私を抱きしめる腕に力を込めた。
服越しに伝わる体温と、彼の心臓が刻む規則的なリズムだけが、私の問いに対する答えだった。
きつく、痛いほどに、彼は私を自身の胸に縫い付ける。
その圧迫感が、言葉よりも雄弁に彼の意志を語っていた。
『貴女の罪も、嘘も、弱さも、全て僕が引き受ける』
そんな声なき誓いが、私の身体に染み込んでくる。
カシリア殿下への忠義も、王家への義務も、今の彼には意味を持たないのだろうか。
彼はただ、壊れかけた私という一人の人間を選んでくれた。
誰の代わりでもない、私だけを見て、私だけを守ると決めてくれた。
その事実は、冷え切っていた私の魂に、熱い鉄を押し当てられるような衝撃と、蕩けるような安堵をもたらした。
私は彼の背中に回した手に力を込め、すがりつくように顔を埋めた。
涙はもう枯れているはずなのに、視界がまた滲む。
「ありがとう……ナミス……」
漏れ出した声は、祈りのように震えていた。
かつて貴族社会で使い古した、計算高い感謝の言葉ではない。
飾りのない、剥き出しの感謝。
この世界でたった一人、私の味方でいてくれる彼への、全霊の想いだった。
しばらくして、ナミスはゆっくりと腕を緩めた。
名残惜しむように私を見つめる瞳は、以前のような忠実な従者のそれではなく、罪を分かち合う者の深い色を宿していた。
「リリス様。……手紙を」
彼は静かに促し、私を支えながら机へと導いた。
インクで汚れた惨状は、昨夜のうちに彼が片付けてくれたのだろう。
新しい便箋と、整えられたペンが置かれている。
私は椅子に腰を下ろし、白い紙と対峙した。
以前なら、ここで完璧な文章構成を練り、カシリア殿下が喜ぶ言葉を選び、一文字の乱れもなく書き上げようと必死になっていただろう。
だが、今は違う。
ペン先をインク壺に浸しながら、私の心は凪いだ湖のように静かだった。
愛されるための努力など、もう必要ない。
殿下はエリナを選んだ。
その事実は変わらないし、変えようとも思わない。
私がすべきことは、ただ一つ。
「完璧な聖女リリス」という虚像を王都へ送り届けるだけだ。
ペンが紙の上を走る。
『カシリア殿下。ガーナー領は、神の慈悲と民の努力により、順調に復興しております』
感情の欠片もない、冷徹な報告。
『殿下からの温かいお言葉に、心より感謝申し上げます。どうか、私のことは案じず、王都での公務に専念なさってください』
すべては、嘘。
感謝などしていない。
けれど、この嘘こそが、私と殿下を隔てる強固な壁となる。
私はもう、殿下を待たない。
殿下に救いを求めない。
書き終えた文字は、以前よりも線が細く、どこか頼りなげだったが、迷いはなかった。
書き上げた手紙をナミスに渡す。
彼は内容に目を通し、小さく頷いた。
「完璧です、リリス様。……これなら、殿下も安心されるでしょう」
「ええ。安心させて差し上げるわ。……私が、愚かで従順な婚約者のままだと」
ナミスは私の手からペンを取り上げた。
そして、別の羊皮紙を広げる。
「僕からも、報告書を送ります」
「ナミス？」
「リリス様がどれほど献身的に領民に尽くし、清貧に甘んじているか……そして、王都への帰還をどれほど心待ちにしているか。……僕の言葉で、補強しておきます」
彼は滑らかな手つきで、さらなる嘘を紡ぎ始めた。
私の嘘を真実に変えるための、共犯の証言。
近衛騎士としての信頼を利用し、彼は主君であるカシリア殿下を欺こうとしている。
私のために。
「ナミス……本当にこれでいいの……？」
「リリス様だけの騎士ですから」
彼は手を止めず、視線も上げずに答えた。
その横顔は、罪悪感に歪むこともなく、ただひたすらに清々しかった。
王家への反逆にも等しい行為。
けれど、今の私たちにとって、それは二人だけの秘密の誓いを確認する儀式のようなものだった。
王都には、光り輝くカシリア殿下とエリナがいる。
そしてここには、嘘と罪で手を汚した私とナミスがいる。
それでいい。
窓の外では、復興の槌音が響いている。
「……封をして、ナミス」
私は彼に全てを委ねた。
