第160話 獣の求愛
翌朝の王家学院は、嵐の前の静けさとは異なる、異質な緊張感に包まれていた。
正門をくぐり抜けたのは、ラペオ帝国の第三王子、コリンダであった。
昨日の無様な敗北などなかったかのように、彼は悠然と廊下を歩く。
だが、その瞳に宿る光は、以前の傲慢な覇気とは質が異なっていた。
瞳は血走り、飢えた獣のような輝きを帯びている。
すれ違う生徒たちが怯えて道を空ける中、コリンダは鼻を鳴らした。
屈辱は、猛毒のように彼の内臓を焼き尽くしていた。
股間に残る鈍痛と、砂を浴びせられた屈辱的な記憶。
そして何より、あの女――エリナ・タロシアが放った、無邪気で残酷な「助言」が、脳内で反響し続けている。
『次はもっとうまく守ってね』
あれは慈悲ではない。
完全なる捕食者が、取るに足らぬ獲物へ向ける憐憫だ。
「……舐めるなよ、女」
コリンダは低く唸った。
帝国の王子たる自分が、あのような小娘に憐れまれたままで終わるはずがない。
殺すのではない。
それでは足りない。
あの無垢な笑顔を恐怖で歪ませ、その口から許しを請う言葉を吐かせ、自分の足元に這いつくばらせて初めて、この渇きは癒やされるのだ。
これは復讐であり、そして歪んだ求愛の始まりでもあった。
昼休み、中庭の芝生の上で、エリナは車座になって昼食を摂っていた。
彼女の周りには、遠巻きに様子を伺う生徒たちの視線があるが、本人は気にする様子もなくパンを齧っている。
そこへ、コリンダが影を落とした。
「おい、女」
威圧的な声に、エリナは顔を上げ、口元についたパン屑もそのままに、ぱっと笑顔を咲かせた。
「あ！王子様！体はもう大丈夫なの？」
その反応に、コリンダの頬が引きつった。
恐怖も警戒もない。
まるで昨日の決闘が、ただの遊びであったかのような態度。
コリンダは彼女の前に立ち塞がり、見下ろした。
「勘違いするな。昨日はオレが油断しただけだ。……貴様のその汚い戦法さえなければ、オレが勝っていた」
「うんうん、そうだね！油断大敵だね！」
エリナは素直に頷いた。
「……ッ」
言葉が通じない苛立ちと、それでも揺らがぬ彼女の瞳の強さに、コリンダの背筋に奇妙な熱が走る。
この女を屈服させたい。
その澄んだ瞳を濁らせ、自分だけを映す鏡に変えたい。
「逃げるなよ、エリナ。……オレは貴様を逃がさん。必ず貴様のその自信をへし折り、オレのものにしてやる」
それは宣戦布告であり、所有宣言だった。
だがエリナは、きょとんと首を傾げた。
「え？逃げないよ？また手合わせしたいなら、いつでもいいよ！」
噛み合わない会話。
しかし、コリンダはその無理解さえも、これから染め上げるための余白だと解釈し、獰猛に口角を吊り上げた。
「いいだろう。……精々、その余裕を楽しんでおくんだな」
執務室の窓からその様子を見下ろしていたカシリアは、重いため息をついた。
事態は、予想の斜め上を行く形で進行している。
リリスの描いたシナリオでは、コリンダは敗北によってメニアの武威を知り、撤退するか、あるいは敬意を払うはずだった。
だが現実は、野獣の執着心に火をつけてしまったようだ。
「……厄介なことになったな」
カシリアは眉間を揉んだ。
コリンダの執着は、明らかに政治的な駆け引きを超えている。
あれは男としての、オスとしての征服欲だ。
そして、その対象であるエリナは、あまりにも無防備すぎる。
彼女は自分が猛獣の檻の中にいることすら理解していない。
リリス。
君はこれも予見していたのか？
