第154話 毒を喰らう光
王家学院のサロンは、今日も甘い菓子の香りと、それ以上に濃厚な悪意の香気に満ちていた。
ファティーナは深紅の扇を広げ、隣の席に座る伯爵令嬢の耳元へ、唇を寄せた。
「……ご存じですの？タロシア家の『新しい』ご令嬢のこと」
声を潜め、意味ありげに視線を伏せる。
その仕草だけで、周囲の令嬢たちの好奇心は、蜜に群がる蟻のように引き寄せられた。
「まあ、例の……剣術ばかりなさるという？」
「ええ。ですが、ただの無作法な田舎娘ではありませんのよ」
ファティーナは扇で口元を隠し、瞳だけで冷ややかな笑みを浮かべた。
「あの方、お母様が……平民の、それも売春宿の出だとか」
「まあ！」
悲鳴に似た驚きの声が、さざ波のように広がる。
それは事実かどうかも定かではない、ファティーナが捏造した醜聞だったが、真偽など重要ではなかった。
重要なのは、それが「高潔なリリス様を追い落とした泥棒猫」に相応しい、卑しい出自であるという一点のみだ。
「公爵様も、お気の毒ですわ。そのような汚れた血を、家に迎え入れねばならないなんて」
「リリス様が辺境へ行かれたのも、その不浄を嫌ってのことでしょうね」
同情と軽蔑が入り混じった溜息が、サロンの空気を満たす。
ファティーナは満足げに紅茶を啜った。
これで舞台は整った。
あの女は、この社交界という華やかな戦場において、武器も鎧も持たぬまま、裸で放り出されることになる。
リリス様。
貴女の代わりに、わたくしが断罪の剣を振るいましょう。
貴女の流した涙の分だけ、あの女に恥辱という名の血を流させてやりますわ。
数日後、ガヴァンリ伯爵家の別邸にて、茶会が開催された。
庭園には色とりどりの薔薇が咲き乱れ、白磁のテーブルセットが完璧な配置で並べられている。
だが、その美しさは、これから行われる残酷な劇の背景美術に過ぎない。
「ようこそおいでくださいました、エリナ様」
ファティーナは、極上の笑みを浮かべてエリナを出迎えた。
心の中では、反吐が出るほどの嫌悪感を抱きながら。
エリナは、場違いなほどに鮮やかな黄色のドレスを身に纏っていた。
その生地は上質だが、仕立ては古臭く、装飾も過剰で品がない。
おそらく、貴族の流行を知らぬまま、誰かに見繕ってもらったのだろう。
「お招きいただき、ありがとうございます！ファティーナ様！」
エリナは屈託のない笑顔で答え、ぎこちないカーテシーをした。
その動きは洗練とは程遠く、まるで踊りを覚えたばかりの熊のようだ。
周囲の令嬢たちが、扇の裏でクスクスと笑う。
ファティーナは、その嘲笑を指揮者のように楽しんだ。
「まあ、素敵なドレスですこと。まるで……田舎の春祭りのようですわ」
「えっ、本当ですか？嬉しい！殿下が選んでくださったんです！」
エリナは顔を輝かせた。
その言葉に、ファティーナの眉がぴくりと跳ねた。
殿下が選んだ？
あのカシリア殿下が、このような珍妙なドレスを？
一瞬、不安がよぎったが、すぐに打ち消した。
殿下は慈悲深い方だ。
きっと、何も持たぬ哀れな娘に、適当なものをあてがったに違いない。
「さあ、どうぞこちらへ。特等席をご用意いたしましたの」
ファティーナが案内したのは、日差しが最も強く当たる、庭園の中央の席だった。
日除けもなく、じりじりと焼かれるその場所は、まさに晒し者の席だ。
だがエリナは疑うこともなく、嬉々としてそこへ座った。
「わあ、いい眺めですね！」
茶会が進むにつれ、ファティーナの仕掛けた罠が次々と発動した。
出された紅茶は、わざと渋く淹れられた安物。
菓子は、フォークで刺すには硬すぎる焼き菓子。
話題は、エリナが知る由もない、難解な古典詩や最新の社交界の流行について。
だが、エリナの反応は、ファティーナの予想をことごとく裏切った。
「このお茶、目が覚めるような味ですね！訓練の後に良さそうです！」
彼女は渋い茶を一息に飲み干し、満面の笑みで言った。
「このお菓子も、歯応えがあって美味しいです！顎が鍛えられますね！」
硬い菓子をバリバリと音を立てて噛み砕く。
その野性的な咀嚼音に、令嬢たちは顔をしかめたが、エリナは気にする様子もない。
そして、難解な話題に対しても。
「へえ、すごいですね！私、そういうの全然わからなくて。ファティーナ様は物知りなんですね！」
無邪気な称賛。
そこには卑屈さも、知ったかぶりもない。
ただ純粋な、無知ゆえの明るさがあった。
ファティーナは苛立ちを募らせた。
暖簾に腕押し。
毒を盛っても、相手がそれを毒だと認識しなければ、苦しみを与えることはできない。
この女は、鈍感なのか、それとも愚かなのか。
「……エリナ様」
ファティーナは声を低くし、最後の切り札を切ることにした。
「タロシア公爵家の方々は、皆様優秀でいらっしゃいますのよ。特にリリス様は、非の打ち所がない完璧な淑女でしたわ」
リリスの名を出せば、多少は引け目を感じるだろう。
そう計算しての言葉だった。
だが、エリナの瞳は、より一層輝きを増した。
「そうですよね！リリスは凄いです！私、リリスのことが大好きなんです！」
その言葉に、嘘はなかった。
一点の曇りもない、純粋な姉妹愛。
ファティーナは言葉を失った。
この女は、自分がリリスから何を奪ったのか、理解していないのか。
それとも、理解した上で、この笑顔を作っているのか。
得体の知れない恐怖と、制御できない怒りが、ファティーナの胸中で暴れ始めた。
「……大好き、ですって？」
ファティーナの声が震えた。
「よくもまあ、抜け抜けと……！」
