第150話 咎人の安息
翌日の午後、リリスはナミスと共に、領主館の裏手に広がるなだらかな丘を登っていた。
久しぶりに浴びる陽光は、屋内に閉じこもっていた白い肌には少し眩しすぎるほどだったが、吹き抜ける風が熱を適度に攫っていく。
ナミスは車椅子の車輪を自らの腕で力強く回し、リリスの歩調に合わせて進んでいた。
彼の額には玉のような汗が滲んでいるが、その表情は執務室にいる時よりも晴れやかに見える。
「……少し、早すぎますか？」
ナミスが息を弾ませながら尋ねてきた。
リリスは首を横に振り、薄いショールを押さえた。
「いいえ。……風が、気持ちいいわ」
足元には名もなき野草が絨毯のように広がり、踏みしめるたびに緑の香りが立ち上る。
背後には、かつて自分が火を放った倉庫跡と、そこから再生した活気ある市場が小さく見下ろせた。
あそこから聞こえる喧騒も、この丘の上までは届かない。
ここにあるのは、草を揺らす風の音と、二人の呼吸音、そして車輪が土を噛む音だけだ。
リリスは大きく息を吸い込んだ。
肺の中に溜まっていた澱んだ空気が、少しだけ浄化されるような気がした。
丘の頂上には、一本の巨大な樫の木が、守り神のように枝を広げていた。
その木陰に入ると、世界の色温度が一段下がり、ひんやりとした静寂が二人を包み込んだ。
リリスは木の根元に腰を下ろし、ナミスもその隣に車椅子を止めた。
「……綺麗ですね」
ナミスが眼下の景色を見ながら呟いた。
彼の視線の先には、街道を行き交う荷馬車の列と、広場に集まる人々の豆粒のような姿がある。
「ええ。……遠くから見れば、ね」
リリスは膝を抱え、淡く微笑んだ。
遠くから見れば、それは平和な繁栄の図だ。
その礎に、嘘と灰と、一人の少女の絶望が埋まっていることなど、誰も知らない。
だが、隣にいるこの青年だけは知っている。
リリスの罪も、汚れも、弱さも、全てを知った上で、こうして隣にいてくれる。
ナミスが水筒を取り出し、木のコップに水を注いで差し出した。
「どうぞ。冷たい湧き水です」
「ありがとう」
受け取ったコップの水は、喉を滑り落ちる氷のように冷たく、乾いた体を内側から潤した。
指先が触れ合う一瞬、互いの体温が伝播する。
騎士と令嬢。
主君と従者。
言葉にしなくても、その触れ合いだけで、互いの存在を確認し合える。
「リリス様」
ナミスが前を向いたまま、静かに口を開いた。
「……無理をして笑う必要はありません。ここでは、誰も見ていませんから」
リリスはコップを持ったまま、動きを止めた。
「泣いてもいいですし、怒ってもいい。……ただ、ぼんやりしていてもいいんです」
彼の声は、風のように優しく、そしてどこまでも低く、リリスの心の隙間に染み込んでくる。
「リリス様は、もう十分すぎるほど戦いました。……少しだけ、鎧を脱いでください」
リリスは肩の力を抜いた。
張り詰めていた糸が、ぷつりと切れたような感覚。
聖女である必要も、完璧な令嬢である必要もない。
ただの、傷つき疲れた「リリス」として、ここに存在することが許されている。
「……不思議ね」
リリスは空を見上げた。
葉の隙間から、青空の断片が煌めいている。
「ナミスといると……自分が罪人であることを、少しだけ忘れそうになるわ」
「罪人ではありません」
ナミスが即座に否定した。
「リリス様は、変革者です。……そして、僕の大切な主君です」
その言葉は、どんな甘い慰めよりも強く、リリスの胸を打った。
嘘ではない。
彼の瞳には、一点の曇りもない真実の光が宿っている。
リリスは目を細めた。
カシリア殿下の瞳にも、かつてはこんな光があったのだろうか。
思い出そうとすると、胸が張り裂けそうになる。
今はただ、この静寂に身を委ねていたい。
「……もう少しだけ、ここにいてもいいかしら」
「ええ。日が暮れるまで、ずっと」
二人はそれ以上、言葉を交わさなかった。
ただ並んで風に吹かれ、流れる雲を目で追い、互いの存在を静かに感じ続けた。
