第15話・握った手は離せない
馬車は王家学院の裏庭に滑り込んだ。
ナミスは手招きし、御者を呼ぶ。
「じいさん、金貨1枚でこの馬車を買い取りたい、すまないが歩いて帰ってくれ。」
「閣下、ありがとうございます！」
御者は金貨を受け取り、嬉しそうに去っていった。御者が完全に視野から消えてゆくまで待つと、ナミスは手を伸ばし、何か合図をしながら二人の名を叫んだ。
「ザット！ ザロ！」
「ナミス殿・・・！？な、なにが起きたか！？ど、どうしてこんなに血が！？」
呼び声とほぼ同時に、茂みの中から親衛隊が二人が飛び出してきて、走ってきた。
「私はまだ平気、とりあえず殿下に報告しなければならないことがある。ちょっと足がケガしたから、ザット、殿下のところまで手を貸してくれ。」
「そしてザロ、お前は馬車を見張ってくれ。誰も近寄らせるな！」
ナミスは部下たちに粛々と指示を出すと、振り向いて、優しく微笑んで口を開く。
「リリス様、しばらく馬車で待っていてください。私は先に殿下に報告してきます。」
「え、えぇ・・・き、気をつけて・・・」
ナミスが出ていくと同時に、馬車のドアを閉める。
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ザットの助けを借りて、ナミスはかろうじて王家ラウンジについた。
コンコン！軽くドアを叩くと
「誰だ？」
「ナミスです。報告に参りました。」
「入れ。今日はやけに遅かった・・・なっ！どうした！？」
カシリアは血まみれのナミスを見て驚倒した。
「今日リリス様は予定を変更され、一人買い物に出かけられました。」
ナミスは立っていられなくなり、ついに座り込んだ。ザットはすぐに医者を探しに行った。
「リリス！？リリスはどうした！？」
カシリアは慌てて椅子から立ち上がり、ナミスのところまで迫ってくる。
「街で誘拐されかけたのですが、幸いにも連れ去られる前に救出し、犯人達は全員始末しました。」
「そうか、よくやった。それでリリスは今どこだ？」
「かなりのショックを受けているようです。服も血まみれで、悪い噂が広まらぬよう、学校の裏庭に馬車にてお連れしてあります。 殿下、後をよろしくお願いします。」
「ご苦労だった。流石だな、ナミス。まずはその傷の手当をしろ。私はリリスを連れてくる。」
カシリアは安堵のため息をついたが、やはりリリスのことが心配になる。急いで部屋から出て、裏庭へ走り出す。
そうだ、念のためには・・・
「裏庭を封鎖して誰にも見られないようにしろ！」
「承知！」
親衛隊ははすぐ行動に移る。
とはいえ、リリスが襲われるとは到底思わなかった・・・
果たして大丈夫だろうか・・・
ナミスがいたのは幸いだった。さもなければ・・・
最悪なイメージを思い浮かべ、カシリアは心が乱れてしまい、必死に馬車に駆け寄り、ドアを開けた。
「リリス、無事か？」
カシリアの急いだ声に、目の前にいる少女は一瞬反応できなかったようだ。
少女はただ、頭を下げて静かに泣いていて、上着を強く握りしめている彼女の手や髪や顔が涙に濡れている。 服は血と汚れに染まり、夕暮れの薄暗い光の中で、弱々しく哀れな姿を映し出していた。
そこにいるのは、凛とした「公爵令嬢リリス」ではなく、
あの日薔薇園でこっそりと声を殺して泣いていた少女だった。
「リリ・・・ス・・・」
彼女はどんな目に遭ったのか！？ 犯人共は彼女に何をしたのか!？ 怒りと痛みがないまぜになった、カシリアが初めて感じた複雑な感情だった。
「殿・・・下？」
少女の目は虚ろで、焦点があっていなかったが、ゆっくりとカシリアの方を向いた。
「あっ！ご、 ごめんなさい・・・」
やっとカシリアのことが気付いて、少女は慌てて手で顔を覆い、子猫のように体を丸めた。
貴族は、常に整然とした態度を保つことが必要であり、上級貴族であればあるほど厳しくそれを求められた。
特に王族に対面する際に、醜い姿でいることは、間違いなく相手や自分への大きな侮辱であった。少女も正気が戻ってきて、そのことに気がついたからこそ、慌てて身を隠してたのだろう。
こんな状況でも、まだ貴族のマナーを考えているのか・・・本当に、こちらが心苦しくなるほどだ。
「大丈夫だ、リリス。」
カシリアは手を伸ばし、小さく震えるリリスの手を取り、そっと引き寄せ優しく言った。
「殿・・・下」
少女は自分の汚れた手を見て、言葉に窮しているようだった。
「ついてきなさい。先にしっかりと体を洗うが良い。」
カシリアはそっと少女の手を取り、王家ラウンジに向かって歩きはじめた。
夜になり、明るい月が現れた。
少女は前かがみになり、不安げに辺りを見回している。自分を見る勇気はなく、ただただ静かに、手を引かれるがままに、月光の下を歩いた。
銀色の光が少女に降り注ぎ、それは神聖で清らかな様子だった。
「ありがとうございます・・・殿下。」
「あぁ・・・かまわない、無事で良かったよ。」
少女は戸惑いながら感謝の言葉を囁いた。 カシリアも少女に戸惑い、しかし目はそらさない。
一体どうなってるんだ・・・・・・？
なぜ自分がリリスにここまで気を使うんだ・・・？
ただ・・・
握っていた小さな手を離せないほど、普段ずっと無感情だった心が騒いでいる。
リリスが浴室に入ると、カシリアはナミスから話の始終を聞き、抑えきれない怒りが噴出した。
「ゴミどもめ！ リリスの善意を踏みにじるとは！」
「ザット、街の警備隊長に私の命令を伝えろ！一週間以内に誘拐組織を根絶させよ！その背後にある闇取引シンジケートも含めてだ! 人手が必要なら皇室警備隊も出してやる。ただし1週間で解決できなければ永遠の休暇をくれてやるとな。」
カシリアはそうまくし立て、ようやく少し落ち着いた。
「ところで医者、ナミスの怪我の具合はどうか？」
「ナミス様の足はひどく骨折していて、ベッドから出られるようになるには最低でも１ヶ月は安静する必要があると思います。」
ナミスを見ていた医者は慎重に答えた。
「わかった。この度は本当にご苦労だった。お前の功績は間違いなく報告しておくから、この1ヶ月間はゆっくりと休め。」
「ありがとうございます、殿下・・・」
カシリアはナミスが退出するのを見送ってから、テーブルの前で静かにリリスを待っていた。
暖炉の火は勢い良く燃えていた。窓の外に目をやると、銀色の下弦には、なぜかリリスが映って見えた。
「・・・・・・リリス、か」
無言でお茶をひと口飲んでみたが、心は落ち着かなかった。
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