第133話 罪の匂い
祭りの喧騒は、夜が深まると共に狂熱の度合いを増していた。
太鼓のリズムが大地を震わせ、数千の足音が心臓の鼓動のように重なり合う。
リリスは演台の袖、暗がりに身を潜めていた。
華やかな表舞台から一歩退いたそこは、光と影の境界線。
「……終わりました」
闇の中から、低い囁き声が滑り込んだ。
タロシア家の騎士だ。
彼は祭りの影に紛れ、誰にも気取られることなくリリスの背後に跪いていた。
「中身のすり替え、及び点火装置の作動、完了いたしました。……既に、種火は燻り始めております」
その報告は、死刑執行の合図のように冷たく響いた。
リリスは扇子で口元を隠し、わずかに頷く。
「ご苦労様。……陽動の方は？」
「手はず通り、備蓄庫とは正反対の廃屋に仕掛けてあります。風向きも計算通り。まもなく、派手に燃え上がるでしょう」
完璧だ。
あまりにも順調すぎて、怖気が走る。
私の指先一つで、この幸せな夜が地獄へと変わる。
「下がりなさい。……決して、悟られぬように」
「御意」
気配が消えた。
残されたのは、遠くから聞こえる笑い声と、リリスの掌に残る冷ややかな汗だけ。
彼女は震える手を強く握りしめ、自分自身に言い聞かせた。
これは必要なこと。
腐敗した善意を焼き払い、新しい芽を吹かせるための、聖なる炎なのだと。
「リリス様、こちらにおられましたか」
ガロス卿が、上気した顔で歩み寄ってきた。
手には陶器のジョッキが握られている。
「民たちが貴女を呼んでいますぞ。さあ、もう一度壇上へ……」
その時だった。
広場の反対側、夜空の一部が赤く染まった。
「――火事だ！！」
誰かの叫び声が、音楽を切り裂いた。
一瞬の静寂の後、広場はパニックに包まれる。
「なんだと！？」
ガロスが目を見開き、ジョッキを取り落とした。
陶器が砕ける音が、不吉な鐘の音のように響く。
リリスは、女優としての仮面を瞬時に被った。
「ガロス卿！あちらは……民家ではありませんか！？」
彼女は悲鳴に近い声を上げ、燃え上がる方向を指差した。
その指先は震えているが、目は冷静に状況を観察している。
「い、いかん！直ちに消火を！ナミス、指示を……いや、ナミスは動けん！」
ガロスは狼狽し、右往左往している。
善良な彼は、突発的な危機に対してあまりに脆い。
これが、この領地の限界だ。
リリスは彼の手を取り、強く握りしめた。
「落ち着いてください、ガロス卿！私が指揮を執ります！」
「リ、リリス様……？」
「警備隊は東側の井戸へ！若い男性たちはバケツリレーを！女性と子供は広場の中央へ避難させて！」
リリスの声は、混乱する群衆を貫く鋭さを持っていた。
彼女の的確な指示に、人々は弾かれたように動き出す。
「おお……なんと気丈な」
ガロスは感嘆の声を漏らし、リリスに従って走り出した。
誰も気づいていない。
リリスが指差した先、人々の意識を集中させたその場所は、陽動のための「囮」であることを。
そして、その背後で、本命の備蓄庫が静かに、しかし確実に炎に包まれつつあることを。
「水を！もっと水を運べ！」
「風下には行くな！延焼を防げ！」
リリスは広場の中央に立ち、声を張り上げていた。
ドレスの裾は泥で汚れ、美しい銀髪は灰を被っている。
その姿は、民を守るために戦う聖女そのものだった。
だが、彼女の心臓は、氷のように冷え切っていた。
（燃えなさい。もっと、激しく）
彼女の視線の端で、備蓄庫の方角から黒煙が上がり始めた。
陽動の火に目を奪われている人々は、まだそれに気づかない。
中身が枯れ葉と木屑である偽の備蓄は、一度火が付けば爆発的に燃え広がる。
消火など不可能なほどの勢いで。
「リリス様！危険です、お下がりください！」
車椅子のナミスが、必死に声をかけてくる。
彼は自分の無力さを呪うように、拳を膝に叩きつけていた。
「いいえ、ナミス！私はここに残ります！」
リリスは彼に向かって叫んだ。
「民が不安に怯えているのです！王家の人間として、背を向けるわけにはいきません！」
嘘だ。
私がここにいるのは、備蓄庫が完全に灰になるのを見届けるため。
そして、貴方たちの目を、真実から逸らし続けるため。
広場の熱気は、祭りのそれから災害のそれへと変貌していた。
熱風が頬を打ち、焦げ臭い匂いが鼻孔を満たす。
それは罪の匂いだった。
私が招いた、私だけの罪の匂い。
リリスは舞い上がる火の粉を見上げ、心の中で泣き叫びながら、それでも気高く美しい命令を下し続けた。
「諦めてはいけません！私たちの家を、守るのです！」
