第124話 ナミス・ガーナー
ガーナー領。
『お前が王太子の婚約者に相応しいか、その泥の中から証明してみせろ』
『できなければ、野垂れ死ね』
王の冷酷な嘲笑が、耳元で聞こえるようだった。
「……リリス様？」
ガロスの声が遠くに聞こえる。
リリスは顔を上げ、完璧な微笑みをガロスに向けた。
その笑顔は、陶器のように滑らかで、一切の亀裂を見せない。
「ご安心ください、ガロス卿。十分な支援金は、まもなく届く手はずとなっております」
彼女の声は、春の小川のように穏やかだった。
嘘だ。
喉の奥で、毒のような苦味が広がる。
だが、真実を告げればどうなるか。
この善良な老人はパニックに陥り、領民たちに不安を伝染させ、明日にも暴動が起きるかもしれない。
あるいは「陛下の意思」だと知れば、王家への不信感が芽生え、カシリア殿下の立場を危うくする。
どちらも避けねばならない。
カシリア殿下の愛も、王の冷徹な計算の前には無力だった。
この場を収めるためだけの、甘く致死的な嘘を吐く。
ガロスはリリスの言葉を疑うことなく、破顔して手を打った。
「おお！さすがはリリス様、そしてカシリア殿下！これで民たちも安眠できますな！」
「ええ。……ですから、領地の詳細な運営権を、一時的に私に預けていただけますか？資金の配分を最適化するために」
リリスはすかさず切り込んだ。
「もちろんですとも！私のような武骨者より、聡明なリリス様にお任せした方が安心です」
ガロスは二つ返事で承諾した。
彼の無防備な信頼が、今は都合が良いと同時に、リリスの良心を鋭く抉る。
リリスは一礼して執務室を後にした。
廊下に出た瞬間、笑顔が剥がれ落ち、能面のような冷たさが張り付いた。
もう、後戻りはできない。
善意だけでは誰も救えない。
「……ならば、奪うしかありませんわ」
リリスは独りごちた。
この停滞した土地から、富を、未来を、無理やりにでも搾り出す。
そのためには、ガロス卿の「善意」という名の癌を切除し、血を流す改革を行わねばならない。
綺麗なままではいられない。
泥を被り、恨まれ、それでも結果を出す。
それこそが、王太子の隣に立つために課された、血塗られた試練なのだから。
自室に戻ったリリスは、羊皮紙を広げ、震える指を抑えつけてペンを走らせた。
宛先は、父カスト・タロシア公爵。
『お父様。ガーナー領の治安維持のため、信頼できる騎士を数名、私のもとへ派遣してください』
理由は書かない。
リリスは書き終えた手紙を封蝋し、ザロに託した。
「最速で届けて。……誰にも見られないように」
ザロは短く敬礼し、影のように姿を消した。
これで「武力」の手配は済んだ。
次は「知恵」だ。
この腐敗した善意の園を焼き払い、更地にするための、冷徹な知恵が必要だ。
リリスの脳裏に、一人の男の顔が浮かんだ。
カシリア殿下の影。
私を救い、傷ついた騎士。
ナミス・ガーナー。
