第113話 支援金の削減
カシリアの足音が廊下の彼方へ消え、執務室には再び重苦しい静寂が舞い戻った。
カナロア王は、息子が置いていった羊皮紙の束を手に取り、冷ややかな視線を走らせた。
そこには、リリス・タロシアが赴任するガーナー領への、詳細な支援計画が記されている。
「……また、ガーナー領への支援金か」
カナロアは低い声で呟き、書類を机の上に放り出した。
傍らに控えていたビアンナが、一歩進み出て頷く。
「はい。カシリア殿下は、リリス嬢の負担を減らすため、十分な資金援助を承認されました。これがあれば、当面の赤字は補填され、領地経営は安定するかと」
「安定、か」
カナロアは鼻を鳴らした。
その響きには、明白な侮蔑が含まれている。
「ガロス・ガーナー……。ナミスの父親であり、かつての騎士団長か」
カナロアの脳裏に、一人の男の顔が浮かぶ。
武骨で、融通が利かず、岩のように頑固な男。
剣を持たせれば一流だが、領地経営においては無能に近い愚直な男だ。
「あの男は、私腹を肥やすような真似はせん。他の領主たちが税収をごまかす中、あやつは一銭の不正もせず、正直に報告してくる」
カナロアは椅子に深く腰掛け、天井を見上げた。
「だが、その正直さが毒なのだ」
ガロスは、傷つき退役した騎士や兵士たちを、領地の職員や労働者として積極的に雇用している。
戦場で手足を失い、行き場を失った者たちに、職と住居を与え、人間としての尊厳を守ろうとしているのだ。
それは人道的には称賛されるべき行為かもしれない。
だが、経済的には自殺行為だ。
生産性の低い労働者に正規の賃金を支払い、不要なポストを増やし続けている。
「減税、顧問の派遣、果ては一時的な免税措置……。手は尽くしたはずだな」
「はい、陛下。ですが、状況は一向に好転しておりません」
ビアンナが淡々と事実を告げる。
「ガロス卿は『彼らは国のために血を流した英雄だ、路頭に迷わせるわけにはいかない』と主張し、経営改革の提案をことごとく拒否しております」
「英雄を養うために、領地そのものが死にかけているわけか」
カナロアは冷たい目で書類の数字を見つめた。
赤字の桁は年々増え続け、資源の分配は完全にバランスを欠いている。
このままでは、遠からずガーナー領は破綻し、難民が溢れ出すだろう。
カナロアは立ち上がり、壁に掛けられた王国の地図の前に立った。
広大な領土。
数多の民。
それらを統べる者に必要なのは、温かな心などではない。
「ビアンナよ。……統治者にとって最も無価値なものが何か、分かるか」
「……ご教授ください」
「『領民の幸福』だ」
カナロアは吐き捨てるように言った。
その言葉は、慈愛を謳う聖典を火にくべるような背徳的な響きを持っていた。
「一人一人が笑って暮らせる国？……ふん。そんなものは、年齢のいかぬ子供が夢見る寝言に過ぎん」
彼は地図上のガーナー領を指で叩く。
「資源は有限だ。土地も、金も、食料も。……それをいかに効率的に分配し、最大化し、国力を維持するか。それだけが真実だ」
「領地人口、産出資源、税収。……統治者が追求すべき結果はこの三点のみ」
「全ての国民を幸福にする？……そんなものは、絵本の中の戯言だ。年齢不相応な子供の妄語に過ぎん」
「それは……無知な大衆を酔わせ、支配を受け入れさせるための演説用のレトリックだ。我々が本気にしてどうする」
カナロアの瞳には、冷徹な計算式だけが浮かんでいる。
ガロス・ガーナーの失敗は、その方便を真に受け、現実の数字を無視して「幸福」という幻影を追ったことにある。
そして今、カシリアもまた、その失敗を金で覆い隠そうとしている。
リリスという「守るべき少女」のために、湯水のように国庫を開放しようとしている。
「……甘やかすのは、ここまでだ」
カナロアは机に戻り、羽根ペンをインク壺に浸した。
カシリアが作成した支援計画書。
その末尾に記された金額の欄に、ペン先を走らせる。
黒いインクが、当初の金額を無慈悲に塗り潰していく。
「……陛下？」
「財政困難につき、支援金を削減する」
カナロアは新たな数字を書き込んだ。
それは、カシリアが提示した額の、実に五分の一だった。
「こ、これでは……赤字の補填どころか、現状維持すら不可能です。ガロス卿の政策を維持したままでは、数ヶ月で破綻します」
ビアンナが珍しく動揺を見せる。
「その通りだ」
カナロアは残酷な笑みを浮かべた。
「だからこそ、見極めるのだ。……リリス・タロシアの真価をな」
カシリアは、彼女を平和な揺りかごに送ったつもりだろう。
だが、そこに待っているのは、崩壊寸前の経済と、理想に凝り固まった頑固な領主だ。
金という潤滑油を断たれた時、その地は地獄へと変わる。
「あの娘が、ただ守られるだけの硝子細工ならば、この危機に押し潰され、泣いて戻ってくるだろう。……だが」
カナロアの脳裏に、リリスの姿、絶望を笑顔で隠し、全てを飲み込んで耐える「怪物」の姿が蘇る。
「もし彼女が真に王太子の隣に立つ器であるならば……この枯渇した大地からでも、水を搾り出してみせるはずだ」
「ビアンナ。この変更を直ちに伝達せよ。理由は『昨今の軍事費増大による予算見直し』とでもしておけ」
「……御意」
ビアンナは一瞬だけ躊躇いを見せたが、すぐに主君の命に従い、修正された書類を受け取った。
「リリスよ。……お前の才能、存分に見せてみろ」
