罪人令嬢は、二度目の人生でも幸せになれない～誰にも愛されていないと信じたまま、私はまた笑う～

逃避行

第100話 貴族令嬢の義務

涙というものは不思議なもので、一度流しきってしまうと、体内から毒素が排出されたかのような、奇妙な虚脱感と静寂が訪れる。

私はカシリア殿下の胸からゆっくりと顔を上げた。

視界はまだ水膜に覆われているが、呼吸は幾分か深くなり、心臓の不規則な鼓動も落ち着きを取り戻していた。

「……申し訳ありません、殿下。……取り乱してしまいました」

私はハンカチを目元に押し当て、震える声で詫びた。

化粧は崩れていないだろうか。

目は赤くなっていないだろうか。

即座に湧き上がるのは、やはり「見られる自分」への懸念であり、それが骨の髄まで染み付いた公爵令嬢としての性（さが）であることを痛感する。

殿下は首を横に振り、卓上の水差しからグラスに水を注いで差し出してくれた。

「謝るなと言っただろう。……少し、落ち着いたか？」

「はい……おかげさまで」

冷たい水が喉を通り、熱を持った食道を冷やしていく。

その感覚が、私を現実へと引き戻すアンカーとなった。

ここには、泣きじゃくる子供はもういない。

殿下は懐から清潔なハンカチを取り出し、ためらいがちに私の頬に残る涙の痕を拭った。

その指先の感触が、あまりにも優しく、そして痛い。

「……戻れるか？」

問いかけの意味は明白だ。

あの煌びやかで残酷な舞台へ、再び笑顔の仮面を被って戻る覚悟があるか、と。

私は小さく、けれど明確に頷いた。

「もちろんですわ。……ファティーナの誕生日ですもの。最後まで祝って差し上げなくては」

これは貴族令嬢の義務。

たとえそれが、明日から始まる逃避劇への序章に過ぎないとしても。

私は立ち上がり、壁に掛けられた鏡の前へと歩み寄った。

映し出された自分の顔は、思ったよりも酷くはなかった。

目は少し潤んでいるが、頬の赤みは「体調不良からの回復」あるいは「殿下との甘い時間」を示唆するものとして機能するだろう。

乱れた髪を指で整え、ドレスの皺を伸ばす。

背筋を伸ばし、口角を上げる。

鏡の中の少女が、完璧な角度で微笑み返す。

――大丈夫。

まだ、壊れていない。

「行きましょう、殿下」

「ああ。……行こう、リリス」

その腕に手を添える。

手袋越しの接触。

静かで冷たい信頼。

扉が開かれると、再び光と音楽、そして人々の視線の波が押し寄せてきた。

一瞬だけ足が竦みそうになるのを、殿下の腕が力強く支える。

『大丈夫だ』

声には出さずとも、その腕の力がそう語りかけていた。

私たちは並んで歩き出す。

先ほどよりも距離を詰め、親密さを誇示するように。

「リリス様！お加減はいかがですか？」

ファティーナが真っ先に駆け寄ってくる。

その表情には安堵の色が浮かんでいた。

「ええ、もう大丈夫ですわ。殿下が、とても親身に介抱してくださいましたから」

私は羞恥を含んだ微笑みを作り、殿下を見上げる。

殿下もまた、慈愛に満ちた眼差しで私を見つめ返す。

「リリスが元気になってよかった。……彼女なしでは、この宴も色褪せて見えるところだった」

その言葉に、周囲から感嘆の溜息が漏れる。

完璧だ。

誰も疑わない。

ここにいるのは、美しき王太子と公爵令嬢。

エリナの噂など、この光の前では影も形もない。

私はファティーナと談笑し、他の令嬢たちの挨拶を受け、殿下の隣で優雅にグラスを傾けた。

心の中は砂漠のように乾いているのに、口からは花のような言葉が溢れ出る。

慣れてしまったのだ。

自分を殺して笑うことに。

絶望を飼い慣らし、それを糧にして美しく着飾ることに。

宴もたけなわとなり、やがてお開きの時間が近づいてきた。

「名残惜しいですが……リリスの体調も万全ではありません。今夜はこれで失礼させていただきます」

殿下の宣言により、私たちの退場が決まる。

「もちろんですわ！リリス様、無理をなさらないでくださいね。……また学校でお会いしましょう！」

ファティーナの無邪気な言葉が、胸に刺さる。

『また学校で』。

その約束を果たす日は、もう来ないかもしれない。

私は曖昧に微笑み、答えを濁した。

「ええ……ありがとう、ファティーナ。素敵な夜でしたわ」

殿下にエスコートされ、馬車へと向かう。

夜風が火照った頬を冷やし、現実の重さを思い出させる。

馬車の前で、殿下は立ち止まった。

従者が扉を開ける。

「送っていく」

「……いえ、殿下。これ以上は……」

「送らせてくれ。……いや、送りたいんだ」

殿下の瞳は真剣で、拒絶を許さない強さがあった。

これは贖罪なのだ。

彼が自分の罪を少しでも軽くするための、自己満足に近い儀式。

それを理解した上で、私は頷いた。

「……ありがとうございます」

帰りの馬車の中は、行きとは違う種類の沈黙に支配されていた。

緊張や探り合いではない。

嵐の後の、疲労と安堵が入り混じったような重苦しい静けさ。

殿下はもう、私の手を取ろうとはしなかった。

ただ向かいの席に座り、窓の外を流れる闇を見つめている。

その横顔には、深い苦悩と決意が刻まれていた。

彼は今、考えているのだろう。

私を学校から遠ざけるための、完璧な嘘を。

王家学院という権威ある場所から、筆頭の生徒を正当な理由で欠席させるための、緻密なシナリオを。

それは、彼にとってもリスクのある行為だ。

王太子の権限を私的に乱用することになる。

それでも彼はやると言った。

私のために。

その言葉が、頭の中でリフレインする。

私たちは愛し合っているわけではない。

恋人でもない。

馬車がタロシア公爵邸の門をくぐる。

巨大な屋敷は闇の中に沈黙しており、その奥で待つ「新しい家族」の気配を想像して、胃が縮む。

「……着いたな」

殿下が呟く。

「はい」

馬車が止まる。

扉が開く直前、殿下が私を見た。

「明日……必ず、連絡を入れる。君は何も心配せず、部屋で休んでいてくれ」

「……はい。お待ちしております」

私は深く頭を下げ、馬車を降りた。

背後で馬車の扉が閉まり、車輪が回り出す音が遠ざかっていく。

私は一人、夜の屋敷の前に取り残された。

見上げれば、私の部屋の窓に明かりがついているのが見える。

ロキナが待っているのだろう。

「……ただいま」

誰にともなく呟き、私は重い足取りで玄関への階段を上った。