お客様は神様です！

古屋敷のお話 蛇編

蛇編の『蛇』は、蛇足の『蛇』です。

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　月が遥か高く昇る、深夜。

　大きな蔵の前に人影があった。

　錠に鍵を差し込み、ガチリと落とす。

　扉を開け、閉める。

　そして、向かって右の壁へと向かい、電灯のスイッチをカチ、カチ、カチ、と何度も上げ下げする。

　五度、上げ下げしただろうか。ゴトン、と何かが落ちる音がする。

　壁がゆっくりと動き、階段が現れた。

　紫の影は階段を降りる。長い階段だった。

　降りた先、これまた長い通路を歩く。

　通路の突き当り。

　僅かな明かりすらも当たらない、暗闇の先。

　そこには、脈動する肉塊が鎮座していた。

「うふふぅ…来たわよぁ？」

「コロセ、コロセ、コロセコロセコロセコロセ」

　まるで懇願するように言う肉塊。

　聞いているのか聞いていないのか、手袋を嵌めたその手で肉塊を撫ぜた。

　肉塊はその巨体をブルリと震わせた。

「相も変わらず」

　紫の影の後ろ。

　どこから侵入したのか、黒い影が現れた。

　そして言った。

「人様の趣味に口を出す気は無いけれど、悪趣味ね」

「貴女に言われる筋合いは無いわぁ。曰く付の代物ばかり集めてぇ、何を考えているのかしらぁ」

　黒い影は神様から、その眷属ともいえる曰く付の代物を引き取っている。

　それで悪事を働くわけではない。暇を見て、その『怨み』や『悪意』を祓っているのだ。

　短い物で数年。長い物で十年近く。経験した中では百年を要した物もあった。

　しかし。しかし、だ。

　随分前に持ち込まれた、一振りの太刀。

　千年近く積み重ねられた『怨み』と『悪意』は尋常な物ではなく、これには難儀するのだろうと今後の対策を立てていた所だった。

『ちょっと料理を作りたいんですけど。あの太刀、使ってもいいですか？』

　そんな事を言ってのけたのだ。

　常人ならば破壊衝動と自殺衝動に支配される、その太刀を使いたいと。

　たとえ壊れても、自分にとって痛手ではない。そう思って使わせてみた。

　しかし壊れる事もなく、料理を作り上げた。

　あの時のカレーは美味しかった。また食べてみたいものだ。

　その後、太刀を持ってきた神から連絡があった。

『この前預けた太刀あるだろー？ ちょっと返してくんねーかー？ それと丁稚の住所教えてくんねー？』

　詳しく聞くと、太刀が改心をしたと言う。

　急いで確認すると、太刀からは『怨み』と『悪意』が消え去っていた。

　彼女でさえ難儀するだろうと思った曰く付の代物を、たったの一晩でそれらを祓ったのだ。

　驚きを通り越して呆れてしまった。

「貴女の連れてきた子」

　黒い影は僅かに眉を潜める。

　対面する紫の女は、人間は人間で一纏めにして、その中で区別を付けない。

　有象無象をわざわざ見分けたりしないのだ。

　その腐れ縁の友人が、ただの人間一人を特定するなど。

　珍しい事もあるものだ。

「あの子、欲しいわぁ…」

　肉塊を愛おしげに撫でながら、艶めかしい声を出す。

　その声には、常人が聞いたならば思わず従ってしまうような力が籠っていた。

　しかし、黒い影は拒絶するかのように言う。

「不干渉の取決めを忘れたのかしら？ 『互いを邪魔しない』『互いを罰しない』それと―――」

「『互いの持ち物に手を出さない』分かってるわよぉ。貴女が初めて連れてくる人間だからぁ、気になったのぉ」

　紫の影が気に入った人間の末路を、黒い影は知っている。

　その全てが今、人間の形を取っていない。

　黒い影もかつて危うい事があったが、何とか逃げおおす事が出来た。

「それにしてもぉ、随分と執心ねぇ。あんな小娘一人にぃ」

「あなたがあの子を育てたのと同じ。単なる興味本位よ」

「うふふぅ…そうなのぉ？」

　クスクスと笑う紫の影。

　いつも通り、癇に障る笑い方だ。

「それじゃ、私は寝るわ。ここの仕掛け、変えた方がいいわよ」

　蔵の仕掛けは単純なものだ。

　電燈のスイッチを何度か上げ下げすると、壁がずれて階段が出てくる。

　しかし前提条件が一つ。蔵の扉が閉まっている事だ。

　それだけ言って手を振りながら、黒い影は通路の闇へと溶け込んだ。

　残るは、紫の影と脈動する肉塊。

「うふふぅ…それじゃあぁ、また来るわねぇ…」

　紫の影も闇へと消える。

　神と崇められた妖怪。その成れの果て。

「コロセ、コロセ、コロセ、コロセ」

　薄暗闇の中、脈動する肉塊のみが残された。

　ある妖怪の使いとも称された、異形の化物。

　妖怪の気を損ねた、あるいは格別に気に入られた者の末路が、そこにはあった。

　そして彼ら、あるいは彼女らは懇願を続けている。自分を『殺せ』と。

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・名前：紫の影

　設定：

　かつて、神と崇められた妖怪の成れの果て。

　近代化以前は麓の集落に居を構え『機嫌を損ねた者、或いは格段に気に入った者』以外には無関心に、周辺の山々を護ってきた。

　しかし、近代化の波に呑まれようとした時代に、その居を山の中腹へと移した。

　それからは主に山へ無断で侵入しようとする者を、肉塊へと変貌させてきた。

　『黒い影』とは不干渉の約定を結んでいる。

・名前：黒い影

　設定：

　近代化以前は日本全国を津々浦々と放浪していたが、近代化以後はある町に留まり、曰く付の代物の『悪意』と『怨み』を祓う事を生業とした。

　つい最近バイトとして入った店員が、彼女でも難儀しそうな強大な『怨み』と『悪意』をたったの一晩で祓った事に、今までにない程に興味を抱いている。

　『紫の影』とは不干渉の約定を結んでいる。

・名前：脈動する肉塊

　設定：

　かつて、神の使いと畏れられていた存在。

　その正体は『機嫌を損ねた者、或いは格別に気に入られた者』が邪法により、不死の肉塊へと変貌したモノ。

　近代化以前は神の使いと麓の集落で畏れられていたが、近代化の波により妖怪と共に山の中腹へと移動した。

　彼ら、或いは彼女らは、常に果てる事のない苦痛の中にあり『殺せ』と懇願し続けている。

　恐らく世界の終りまで永遠に、苦痛を味わいながら生かされ続けている。