お客様は神様です！

日常のお話 狐編

狐編の『狐』は、狐だった彼女がヒトへと至るまでの『狐』です。

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　彼女はずっと『ヒト』になりたかった。

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　彼女が産まれ落ちたのは、名も知れぬ山の一角。

　彼女に名はなかった。

　多くの兄弟姉妹と共に、狐として。

　多くの兄弟姉妹と共に、獣として。

　しかし、ただ(・・)の狐ではなかった。ただ(・・)の獣ではなかった。

　彼女は知性を持っていた。産まれ落ちた当初から。

　獣という枠には収まりきらないほどの。

　―――どうして私は、狐として産まれたのだろう。

　縄張りに入ってくる巨大な生き物。それは人間と呼ばれていると知った。

　山に積もる木の葉にも迫るほどの数が、山よりも広い世界(・・)に満ちていると。

　知りたいと思った。好奇心を持ったのだ。それは獣のモノではなく。

　ずっと昔、九尾と成った大妖が祖先にいたからかもしれない。

　その『力』が欠片ながらも、彼女の代で芽生えたからか。

　彼女は早々に親元を離れた。

　兄弟姉妹は乳離れを済ませていない頃の事。

　それは逃避だった。同じ姿をしているモノの隣にいれば、自身もそうだと嫌が応にも理解してしまうから。

　孤独な旅は長く。育ての親となる一人の人間と出会うまで続いた。

　そして旅の途中、尾が二股となった。身体には何か『力』が満ち溢れた。

　―――君は、頭が良いんだね。

　頭を撫でられ抱き締められた。

　暖かい。涙が流れた。

　誰かの温もりとは、こうも染み入るものなのだと。

　まるで母の胎内にいた時を思い出す。

　何年かぶりに、警戒することなく熟睡することができた。

　目が覚めると、柔らかい布切れに包まれている。

　落ち着くにおいが感じられた。

　―――昔、教師をしていたんだ。

　膝に座り『絵本』を読み聞かせられた。

　童話。昔話。民話。寓話。

　本当に色々な話を。

　本を咥えて読んでとねだると、優しく微笑んで頭を撫でてくれた。

　―――勤勉な生徒だね、君は。

　そう言って、まるで一人の人間と接するように。

　だから、彼女は悲しかった。自身が獣であることに。

　だから憧れた。人間を。

　そして妬んだ。人間を。

　しかし羨んだ。人間を。

　『ヒト』として産まれ落ちたかった。

　人間に、なりたかった。

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　―――久しぶりね、ご老公。

　人間と共に暮らして、数年。

　一人の人間が訪ねてきた。

　共に暮らす人間よりもずっと若い、女の声。

　寝床から耳だけ向けて会話を聞く。

　どちらも互いを敬って、その間に敵意は感じられない。

　―――ええ、お久しぶりです店主。何年ぶりでしょうか。

　―――貴方が教師を辞して以来ですから、十年は経つかしら。

　―――変わりませんね、店主は。私などもう、節々が痛くて。

　―――ただ変われないのよ、私は。貴方が羨ましいわ。

　―――ご謙遜を。奥へどうぞ。お茶を用意します。

　そんな会話の後、襖を開いて入ってきたのは、一人の女。

　不吉な黒いドレス様の衣服に身を包んだ、妙齢の女。

　その姿を見た瞬間、彼女の全身の毛が逆立った。

　この(・・)女は危険だ、と。

　『力』を行使した。

　数か月前にようやく形にする事ができた、唯一の『力』

　彼女の口に青い炎が灯った。漏れ出る炎塵は大きさを増し、球状を成した炎は女へ向けて放たれた。

　『狐火』と呼ばれる、妖狐が行使する『力』の一つ。

　熟練の妖狐ならば刹那の間で行使できるそれに、彼女は数秒を要した。

　―――あら珍しい。

　女はまるで羽虫を払うが如く、手を軽く振るうだけで『狐火』を霧散させた。

　だが彼女の眼は、未だ女への敵意を宿したまま。

　それを見て何を思ったのか、女は薄く微笑み彼女に近づく。

　―――産まれて三年…いえ、四年ってトコね。それなり(・・・・)よ、アナタ。

　自身の全力を。全霊をかけて放った『力』をそれなり(・・・・)と言ってのけた。

　カッと頭に血が上る。しかし女に跳びかかる寸前、襖の向こうから落ち着くにおいが近づいてきた。

　迷惑はかけられない。そう思うと頭も冷えた。

　―――どうかされましたか？

　お盆には二客の湯呑。お茶菓子には羊羹が。

　机へお盆を置くと、手慣れた様子で用意を進める。

　数分後には、湯呑へと若草色が注がれた。

　このにおいは、彼女が好きなにおいの一つだった。

　人間が座布団に座ると彼女はトテトテと近づき、その膝の上で丸くなる。

　丸くなった彼女の背を優しく撫ぜる手。この瞬間が、堪らなく好きだった。

　―――珍しいわね、狐なんてここいらで。

　―――数年前、庭で倒れている所を。不思議でした。忽然と現れたんですから。

　―――たまにあるわよ。私も、この眼で見たのは数回だけれど。随分と懐いているのね。

　―――ええ、自慢の生徒ですよ。

　―――生徒？ この狐が？

　―――何かを学ぶのに老若男女、人獣貴賤は問われませんよ。意志さえあれば、何時でも誰でも。門戸は常に開いていますから。

　―――そう。ならばいいけど。

　そう言って女はお茶を啜る。

　そして一息吐き、言う。

　―――それじゃ、本題に入りましょうか。私を呼びつけた理由、教えて頂戴。

　―――戸籍を一人分。ご都合頂きたいのです。

　―――それくらいなら容易いけれど。性別と年齢は？

　―――そう、ですね…高等学校を卒業した女性の物を。

　そう言い人間は、狐の頭を撫でた。

　―――名前は？ 好きに決められるけれど。

　―――奏、と。

　名前を呼ばれた彼女は顔を上げた。

　それまでなかった、共に暮らすまで呼ばれる事のなかった自分だけの名前。

　―――ふぅん…一週間したら抄本を郵送するわ。心配ならそちらで謄本を取って頂戴。

　―――感謝します。これで、憂いもなくなりました。

　―――それじゃ、私はこれでお邪魔するわ。精々、長生きしなさいな。

　―――ええ、できる限り。大事な生徒もおりますから。

―――

　人間が亡くなったのは、それから数か月後の事。

　目が覚めると身体が『ヒト』になっていた。

　数分経つと、声も自由に出せるように。

　ようやく、念願叶って『ヒト』に成れた。

　共に暮らす人間と一緒の『ヒト』に。

　寝床から出て人間の元に行くと、息をしていなかった。

　揺すっても、叩いても。身じろぎ一つしなかった。

　温かかった手が、冷たくなっていた。

　ポッカリと心に穴が開いた感覚。

　気が付くと、人間は骨だけになっていた。

　生前の姿を写すものは写真だけ。一匹の獣と共に映った一枚のみ。

　そして数日経つ頃、とある万屋の店主をしているという女が訪ねてきた。

　以前やってきた女だ。

　―――あら、ヒトに成ったの。それは重畳。面倒ごとが減ったわ。

　そう言った女は封筒を取り出す。

　そこには彼女の名前が書かれていた。

　―――これ、アナタの分の入学願書。普通の大学よりは融通が利くわ。似たような輩もいる事だし。

　何度か、人間に連れていってもらった事がある。

　多くの人間が学びを受けている場所。

　そこは彼女の憧れだった。

　未知の知識を学ぶ事のできる場所。好奇心が満たされる場所。

　―――学力は問題ないでしょうし。後見になったのだからこれくらいは。ご老公の頼みでもあるし。

　ご老公、つまり共に暮らしていた人間が最期に願った事。

　撫でてくれた、叱ってくれた、愛してくれた。そして何より、命を救ってくれた。

　ならば、彼女がする事は決まっていた。

「入学します。けど、融通は必要ありません」

　―――そう？

「あの人が教えてくれた事は、忘れません。それが私の恩返しですから」

　生きた証を残す事。それは亡くなった者を忘れない事と同義。

　人間が教えてくれた多くの事を忘れない事が、彼女ができる最大限の恩返し。

　―――へえ、面白いじゃない。見せてもらおうかしら、その意志を。

　店主の眼中にすらなかった、火を吹いたあの時とは違う。

　自分の意志を言葉に出し、対等に『ヒト』として立ち会う。

　ニタニタと笑いながら店主は去っていった。

　彼女は拳を握り締めた。そして、決意の言葉を口にする。

「忘れません、絶対に」

　今は亡き一人の人間を、絶対に忘れない。

　それがたとえ茨の道だとしても、違えないよう。

　心に刻みつけるように。

　涙を流しながら。

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・奏(かなで)

　設定：

　かつて、狐だった少女。外見年齢は18歳ほど。

　産まれた直後より、獣という括りには収まらない高い知性を持ち、狐ではありえないほどの『好奇心』を持っていた。

　その為か、乳離れを待たない内に出奔。しかし初めての冬に身体が凍え死にかけていた所を、一人の人間に救われた。

　その後は人間の家で数年を共に過ごし、愛され叱られ『喜』『怒』『楽』を知った。多くの経験を経てか、尾が二つに割れた。

　尾が二つに割れた影響か、口から青い火を吐く事も出来るように。妖狐の初歩的な業。

　しかし『ヒト』と成った朝、恩人である人間を亡くす。最後に『哀』を教えられた。

　人間への恩返しは『忘れない事』

　その遺志を自身が伝え続ける為に胡散臭い『店主』の勧める大学へと入学を決めた。

　智恵を得た狐。好奇心を持った獣。感情を得た妖怪。

　彼女は間違いなく『ヒト』である。

・穂高(ほたか)

　設定：

　孤独だった初老の男。かつては教師だった。

　定年後、田舎へと戻り孤独な余生を過ごしていた。

　しかし雪の積もった一際寒いある日、庭に倒れている一匹の狐を見つける。

　周りに足跡はなく、忽然と現れたようだと述懐した。

　狐が目覚めた際、その眼に獣らしからぬ光を見て直観し、最後の生徒として迎え入れた。

　『孤独だった終生に色が付いた』と感じる程に充実した彼女との生活は、とても楽しい毎日だったとか。

　また、万屋の店主を務める女性とも面識があり、戸籍の入手を依頼した。

　彼女と共に過ごした数年後、突然に息を引き取る。

　その最期は、きっと満足だった。

・店主

　設定：

　どこかで万屋の店主をしている。穂高とは古い友人の女性。

　数年ぶりに連絡が取れた友人の家へ訪れ、そこで今は珍しい二尾狐を見つける。

　敵意むき出しながらも理性ある狐の行動はある意味、店主の眼鏡にかなったようだ。

　どうやら、狐が突然に現れた現象に心当たりがある様子。しかし、たまに(・・・)と言う割に永い生の間で見たのは数回程度。極めて稀な現象。

　穂高の死後、奏の後見人となった。その意地をどこまで張れるか。それを見届ける事を楽しみにしているとか。

・大学　

　設定：

　県内に設立されている教育機関。私立大学。偏差値は中の上。

　複数の学部、幾つかの学科が設置されており、県外からも学生も多い。

　多くの支援も充実しており社会的な評価は極めて高い。

　『業界』と極めて深い繋がりを持ち、関わりを持つ者のみが入学を許される学科が存在している。

　また、創設者の意向により『妖』と称される者たちにも門戸を開いている。そちらは主に、創設者が直々に勧誘するらしい。