ハーレム学園ライフを希望したのに、転生先はまさかのエロゲー主人公！？超絶イケメン公爵に生まれ変わったのはいいですが、ワタシ女なんですけどその場合は…

Ⅰ章 何がキャンペーンだよ

第十七話：滅びゆく世界の前兆

　空気の質が変わった……？

　――いや、違う。質なんて言葉じゃ、たぶん全然足りてない。

　温度が下がったとか湿度が変わったとか、そういうわかりやすい変化も確かにあるにはあるんだけど、それ以上にもっと奥のほう……理屈じゃなくて本能の側がじわじわ警鐘を鳴らしてくるみたいな、説明のつかない違和感がまとわりついてくる。

　ついさっきまで歩いてた地下回廊は、不気味ではあってもまだ“人の世界の延長”だった。壁に刻まれた古い封止術式の痕跡も、青白く走る霊脈光も、崩れかけの石組みでさえ、ここがかつてちゃんと意図をもって維持されていた場所なんだってかろうじて教えてくれてたから。

　でも、その先――回廊がゆるやかに開けて、古代神殿の奥に続く大広間みたいな空間に足を踏み入れかけたその瞬間に、それまで確かにあったはずの“人の手の気配”が、まるで最初から存在しなかったみたいにあっさり途切れていた。

　冷たい、っていうのは間違ってないはずなのに、それだけじゃ全然足りないってすぐにわかるくらい、その空気は異質だった。冬の朝の張り詰めた寒さとも、地下水に触れたときの湿った冷えとも違っていて、もっと乾いててもっと薄いのに、皮膚の表面じゃなくて内側に直接触れてくるみたいに、体温だけを静かに削り取っていくような“生き物そのもの”を拒絶してる感じの冷たさ。

　思わず息を止めかけて、でもそれが逆にまずいってすぐ気づいて、意識してゆっくり吐き出しながら呼吸を整える。呼吸を乱すと感覚が散るし、感覚が散ると見落とす――そしてここは、たぶんそういう一瞬のミスがそのまま致命傷に繋がる場所だって妙にはっきり確信できてしまうくらいには、もう“何か”が違っていた。

　この感じ、覚えている。

　いや、“覚えている”と言うと、また少し違うのかもしれない。ゲーム画面越しに見ていたとき、私はもちろんこの空気を吸ったわけでもなければ、石壁の冷たさを手のひらで確かめたわけでもない。けれどプレイヤーとしてあのイベントを進めたときの感情は、いまでもはっきり思い出せる。最初のボス。名前はうろ覚えだ。たしか《逆風の喰界》だったか、《反響する歪み》だったか、あるいはもっと別の、でも似たような、風と歪みと喰らうことを連想させる禍々しい二つ名がついていた気がする。正直、正式名称はこの際どっちでもいい。問題は、あれがただの序盤ボスでは終わらない存在だったことの方だ。

　あのボスが今後のストーリーに大きく関わってくる重要なキーパーソン――いや、キーパーソンって言い方はさすがに人っぽすぎるな。重要な“転換点”であることは、プレイヤー時代の私でも嫌というほど理解できた。前兆体からのボス。霊脈の結節点で起こっている異常。『Over World』序盤で明らかになる“マナの流れの異常”。そして、その異常が単なる地方都市の不具合じゃなく、世界そのものが壊れ始めている前触れだったこと。

　さらに言えば。

　この先で見せられるのは、“本来ならこの大陸で生まれるはずがないもの”だった。

　死域。

　そう呼ばれていた汚染。

　風の大陸の地脈と気流に守られ、停滞より循環を旨とするはずのこの土地には、本来なら成立し得ない現象。マナが腐るとか、霊脈が淀むとか、そういう言葉を越えて、もっと直接的に“世界が生き物として壊死している状態”に近いもの。それが、地下の古代神殿の向こうに広がっていた。

　画面越しに、登場人物たちが絶句していたのを覚えている。

　クリスも。

　リゼリアも。

　たしかその場に同行していた別のモブ騎士か、あるいは神殿管理側の役人だったかも、誰一人として最初は言葉を持たなかった。BGMすら一瞬ほとんど消えて、ただ低い脈動音と、風とも呻きともつかないノイズだけが流れる演出になっていた。あれは上手かった。いや、いま思い返しても上手い。プレイヤーに「これまで見てきた異常は、全部ここへ繋がっていたんだ」と直感させるのに、過不足がなかった。

　そして今、その“ここ”へ、私は自分の足で近づいている。

　……やめてくれないかなほんとに。

　思わず心の中で泣き言が出る。

　だって嫌でしょ普通。いや普通って何だって話だけど、少なくとも私は、好きなゲームの名シーンを“再現ドラマの当事者として現地参加”したいタイプではなかった。観客席から「うわあ、ここ名場面なんだよなあ」と噛みしめるのが最高であって、まさかその名場面の中で「これから死域とご対面です、よろしくお願いします」みたいな立場にされるとは思わないじゃない。

　それでも、足は止めない。

　止めたところで解決しないからだ。

　私の少し前を歩くリゼリアは、右手を剣の柄に添えたまま、緩やかだが一切の迷いなく進んでいる。彼女の足取りは静かで、けれど用心深い。視線は前方と左右の壁面をこまめに行き来し、天井の亀裂や床の継ぎ目までちゃんと見ているのがわかる。ほんと、この人がいてよかった。いてよかったんだけど、その“いてよかった人”が原作によってはここで死ぬ可能性のあるヒロインだという事実が、私の胃をもう一段きゅっと締めつける。

　とにかくリゼリアは死なせるな。

　私はまたしても胸の内でその一文を繰り返した。

　その繰り返しが半分以上、祈りになっているのは認める。

　回廊はしだいに広くなり、天井も高くなっていく。人工的に切り出された石組みと、もっと古い岩盤そのものが混ざり合うような構造になっていて、ところどころで人の手による補強の痕が見える。柱。梁。封止符の痕跡。霊脈制御のためと思しき溝。古代神殿跡の地下という設定は知っていたけれど、実際にこの場へ立ってみると、ここが“ただ地下に広がるダンジョン”じゃなく、もともと何かを祀り、制御し、封じるための施設だったのだと、嫌でも理解できる。

　ふと壁面に刻まれた浅い溝へ目をやると、その中に淡い青銀の光が脈打っていた。

　霊脈の支流。

　あるいは、支流を人の手で整えた補助路。

　そう思った瞬間に、頭の中で以前読んだ設定資料の一節がよみがえる。

　この世界でいう霊脈とは、単なる“魔力の通り道”じゃない。星の内側を循環する根源エネルギー、すなわちマナの主要流路であり、大地の深部で熱や鉱脈や水脈と複雑に結びつきながら、生命圏全体の代謝に関与しているものだ。だから霊脈は、ただ地下に一本通っている光の川、みたいな単純なものではない。深層には太く遅い本流があり、その上に中層の分岐があり、さらに地表近くへ上がるころには、気流や植物相、人の営みまで巻き込みながら、もっと繊細で反応性の高いネットワークへ変化していく。

　つまり。

　霊脈は地下だけの話では終わらない。

　地表に出てくるころには風路にもなるし、水の巡りにも影響するし、植生の周期にも関与するし、人間の体調や精神状態にだって微細ながら確実に作用している。

　だからフェーンハルトでは、風脈と霊脈を切り離して考えない文化があった。

　風の大陸――正式には風系霊脈帯が優勢な大陸、とでも言うべきなのかもしれないけれど、そこはもう長いこと“風の大陸”と呼ばれてきた。理由は単純で、この大陸を支える上層のマナ循環が他大陸に比べて格段に気流との結びつきが強いからだ。大地の下を走る深層霊脈が山脈や断層に沿って圧差を生み、その圧差が中層の補助脈を通して地表の温度差と結びつき、最終的に大規模な風路を形成する。だからこの大陸では、風はただの気象ではない。土地の血行であり、都市の交通であり、農作の周期であり、建築の思想ですらある。

　フェーンハルト公都が高原に築かれた城塞都市であることにも、ちゃんと意味がある。

　この土地は風脈の交差点に近い。西方高原から吹き上がる補助流、帝都へ向けて伸びる主風路、古代神殿直下の深層霊脈から上がってくる圧力、それらがちょうど噛み合う地点にあるからこそ、風車は効率よく回り、風鳴花は開花の周期を刻み、冷涼な高原にもかかわらず都市が維持できる。つまり風の街というのは比喩じゃなく、ほんとうに“風が機能として巡る街”なんだ。

　そして、その巡りが止まるということは。

　……もうそれだけで、かなり深刻なんだよね。

　風が吹かない日が増える。

　風車が止まる。

　風鳴花の音が遅れる。

　住民に倦怠感や頭痛が出る。

　どれも個別には小さい。でも風の大陸の、それもフェーンハルトみたいな結節都市で起きるとなれば意味が変わる。心臓に繋がる血管が、一本二本じゃなく、先端の毛細血管から少しずつ詰まり始めているのと同じだ。いきなり死ぬわけではない。けれどそのまま進めば、いつか致命的なダメージになる。

　そして死域は――その“詰まり”を越えた先にある。

　死域っていう単語だけ聞くと、なんかもういかにも中二病全開の物騒ネーミングだな、って感じもする。するんだけど、実態を知るとむしろ遠回しなくらいだと思う。死域とは、マナが単に減衰した場所でも汚れた場所でもない。本来なら循環し、意味を交換し、生命と環境のあいだをつないでいるはずの霊素――いや、この世界でいう“霊素”というのは、マナが局所環境に応じて情報をまとった状態、とでも言うべきなのかもしれないけれど、とにかくその霊素が、流れることも還ることもできなくなり、場の中で腐敗したみたいに蓄積し、結果として周囲の構造そのものを“死の方へ固定してしまう領域”なんだ。

　要するに、普通の汚染よりずっとタチが悪い。

　普通の汚染なら、まだ外から洗ったり、流路を変えたり、術式で中和したりする余地がある。けれど死域は場の前提そのものが死の側へ傾いてしまっている。そこで生き物は弱る。植物は育たず、あるいは異様な形に変質する。霊脈は流れず、代わりに“淀み”が自己維持を始める。前兆体みたいな半端な異常存在が出るのも、あくまで入口にすぎない。本格的な死域では、空気ですらまともに息をさせてくれない。

　しかも厄介なことに。

　死域は、この風の大陸で成立しにくいはずだった。

　さっきも言ったけど、風脈優勢のこの土地では停滞より循環が勝ちやすい構造になっている。多少汚れても、多少濁っても、風が回し水が散らし、地表の温度差が拡散してしまう。だからこそここは、他大陸に比べれば“腐る”より“流れ去る”性質が強い傾向にあった。死域が生まれるには、本来ならもっと閉鎖的で流れの出口が少なく、霊脈汚染が局所に溜まりやすい条件が必要になる。

　なのに、ここで死域が発生している。

　つまり誰かが相当意図的に、風の大陸の“流れる前提”そのものを殺しにかかっているか、あるいはそれに準ずる異常が、結節点の奥で進行しているということ。

　……はい、ろくでもない。

　知ってたけど、改めて整理するとほんとにろくでもない。

　私は思わず眉間に力を入れたまま歩いていたらしく、前を行くリゼリアが少しだけ速度を緩めた。

「何か、気になることでも」

　静かな声が前方から返ってくる。

　ああもう、その声だけでちょっと安心する自分が悔しい。いや安心はするんだけど、それと同時に“この人を絶対に死なせちゃだめだ”という緊張も倍増するから、心が忙しい。

「……この異常が、どこまで広がっているのかを考えていました」

　嘘じゃない。むしろ今の思考そのままだ。

　リゼリアは歩みを止めはしないまま、わずかに首を巡らせた。

「外周まで影響が出ている以上、表層風脈への接続は既に乱されています」

「それでも、死域になるには条件が足りないはずです」

　言ってから、あ、ちょっと踏み込みすぎたか、と一瞬だけ思う。けれど引っ込めるには遅い。

　リゼリアの目が、薄暗い通路の中で少しだけ鋭くなった。

「……死域、と仰いましたか」

　来た。

　そりゃ来るよね。

　死域っていう単語、序盤で軽々しく口にするにはかなり重い。一般常識として知られていないわけではないけれど、フェーンハルトの局所異常を見てすぐその単語が出てくるのは、やや踏み込んだ判断だ。

　でも、もう出してしまったものは仕方ない。

　ここで慌てると怪しいので、私はできるだけ自然な呼吸を保ちながら言葉を継ぐ。

「可能性の話です。風の流れを殺すような異常なら、単なる停滞より深い。そうであれば、霊素の性質そのものが変質していても不思議ではないかと」

　うん。

　なんか、それっぽい。

　というかたぶん、クリスならこれくらいは言う。彼は何でも知ってるわけじゃないけど、見えている異常の先を直感で言い当ててしまう側の主人公だ。だったら、ここで少し先の言葉が出てもおかしくない。……たぶん。

　リゼリアは数秒だけ黙った。

　その沈黙の間に、私はまた勝手に内心でそわそわする。どうだ。言いすぎたか。いやでもここで死域に思い至らないのも不自然では？　どうなんだ。いや落ち着け。判断は彼女がする。私はいまクリスらしくあれ。

　するとリゼリアは、低く息を吐いてから答えた。

「現時点で断定はできません。ただ」

「ただ？」

「もし本当に死域なら、ここは風の大陸の常識から外れています」

　その声音には、さすがに緊張が混じっていた。

　私はその一言の重さを、胸の奥で静かに受け止める。

　そう。

　常識から外れているのだ。

　本来、風の大陸で死域は広がりにくい。だからこそここにあるなら異常の質が違う。それは局所事故ではなく、もっと大きな“流れの破断”か、あるいは意図的な介入の痕跡だ。

　回廊はさらに奥へ続き、その先でふいに視界が開けた。

　思わず、私は足を止めそうになる。

　そこは洞窟というより、地下にひらいた巨大な空洞だった。天井は遥か高く、暗闇の中へ吸い込まれるみたいに消えている。円形に近い空間の中央には、古代神殿の祭壇跡と思しき石造構造があり、そのまわりを幾重もの溝と橋が取り囲んでいた。もともとは霊脈を制御し、あるいは祀るための施設だったのだろう。整然としているはずの設計は、しかし今や半ば崩れ、半ば侵され、半ば別の何かへ作り替えられていた。

　そして、光。

　そこには光があった。

　青白い霊脈光だけではない。もっと濃く、もっと深く、もっと不吉な色の光が、祭壇跡の向こう側から湧き上がっている。

　霊素の湧き出る場所。

　そう表現するしかない景色だった。

　地の裂け目みたいな黒い筋が、祭壇の奥で何本も口を開け、そこから霧とも煙ともつかない薄い揺らぎが立ちのぼっている。その揺らぎの内側では、青銀であるはずの霊素が、鈍く翳った色へ変質していた。真っ黒ではない。むしろ黒になりきれない、青を腐らせたような色。そこに紫とも緑ともつかない濁りが混じって、目がそれを正しく捉えるのを拒む。見ているだけで、焦点が少しずつずれていくような気持ち悪さがあった。

　そして、その“湧き出し”の周囲一帯だけ、地面の質感が違っていた。

　石が、死んでいる。

　割れているとか崩れているとか、そういう意味じゃなく、もっと本質的に“石としての反応をやめている”感じがした。表面は乾いているのに湿ったように鈍く、光を受けても返さず、そこに本来あるべき冷たさや硬さの情報が削がれているみたいに見える。隙間から伸びた苔や根も、途中までは普通の色をしているのに、その領域へ入った途端に灰色へ褪せ、まるで時間ごと抜かれたみたいに崩れていた。

　死域。

　私はその単語を、いまようやく現実の質量として理解した気がした。

　これは、単に汚れているんじゃない。

　ここにあるものは、“生きていない方へ場が固定されている状態”だ。

　風が届いても動かない。

　霊素が流れても巡らない。

　触れたものの意味を、少しずつ死の側へ傾ける。

　画面越しに見た登場人物たちが絶句していたのを覚えている。

　それほどに異常で、凄惨な光景が目の前に広がっていたからだ。

　今ならその気持ちが、痛いほどわかる。

　だって本当に、言葉が出ないのだ。

　空間自体は壮大で美しい。古代神殿の残骸は天井から落ちる微かな光を受け、霊脈の本流はまだ遠くで青く脈打ち、地下世界とは思えないほど大きなスケール感がある。もしそこに死域がなければ、神秘的だとか荘厳だとか、そういう感想を素直に抱けたかもしれない。

　でもその美しさの中心へ、どうしようもなく“死”が食い込んでいる。

　だから景色全体が、ひどく残酷に見えるんだ。

　こんな壮大な場所が、こんなふうに壊れかけている。

　その事実が、胸の奥をいやに冷やす。

「……っ」

　隣で、リゼリアが息を呑む音がした。

　私は彼女の方をあえて見なかった。見たらたぶん、自分まで完全に固まってしまう。だから必死に前だけを見る。祭壇跡。その奥。死域。そこへ流れ込んでいる霊脈の色。まわりの空気に混じる、甘いようで腐ったような妙な匂い。喉の奥がひりつく。肺がこの空気を嫌がっているのがわかる。

　そして、そこに“いる”気配。

　まだ姿は見えていない。見えていないけれど、ここまで来ればわかる。前兆体の断片でしかなかった異常が、この場所ではもう断片では済んでいない。結節点の奥、死域の縁、湧き上がる霊素の濁り、その全部を核にして、あの最初のボスは成立している。

　霊脈とは何か。

　私は改めて、自分の中でその問いを繰り返した。

　霊脈は星の血流だ。

　マナの本流であり、中継であり、変換器であり、生命圏と環境をつなぐ見えない回路網だ。

　その回路網が正常である限り、風の大陸では風が巡り、風路が都市を生かし、風鳴花は季節を鳴らす。

　そして死域とは、その霊脈の回路が“死の論理”に書き換えられた場所だ。

　繋がるための流れが、繋がらないために機能している。

　還るための循環が、還らないことを維持している。

　それは、この世界にとってただの局地汚染なんかじゃない。世界そのものの在り方に対する否定であり、だからこそ“滅びゆく世界の前兆”としてこれ以上ないほどふさわしい現象だった。

　序盤でこんなもの見せるなんて、ほんと性格悪いなこのゲーム。

　……いや、でも。

　だから名作なんだよな。

　そんな矛盾した感情が胸の中でぐちゃぐちゃに混ざる。

　そのとき。

　死域の縁で、何かが動いた。

　最初は、霧の揺らぎだと思った。濁った霊素が脈打ちの拍子に持ち上がっただけかと。けれど違う。揺らぎの内側に、もっと明確な“形を持とうとする意志”みたいなものがある。黒ずんだ風が渦を巻き、裂けた空気のような膜が何枚も重なり、その中心で空洞みたいな口がゆっくりと開く。

　来る。

　私の胃袋が、もう一度きつく縮んだ。

　さっきまでの前兆体は、たしかにこのボスの断片だった。けれどいま目の前で起きているのは、断片ではない。結節点と死域のあいだで成立した、もっと強く、もっと深く、もっと“世界の異常そのもの”に近い存在だ。

　プレイヤーにインパクトを与えるための序盤ボス。

　物語の方向性を叩き込むための悪夢。

　そのすべてが、いま現実の重みを持って立ち上がろうとしている。

　私は知らず、喉の奥で息を呑んだ。

　逃げたい。

　ものすごく逃げたい。

　でも、逃げない。

　逃げられないんじゃなく、逃げない。

　なぜならここで目を逸らしたら、きっともっと大変なことになるって知ってるからだ。

　だからちゃんと見なきゃ。

　見て、理解しなきゃ。

　怖くても気持ち悪くても、吐きそうでも、ここが何なのかを目に焼きつけるんだ。

　私はそう自分に命じながら、じわじわと形を持ち始める怪物じみた輪郭を見つめた。

　その背後では死域が静かに脈打っている。

　風の大陸の風脈も風路も、本来ならこの地下のどこかで繋がり、上へ、外へ、街へ、花畑へ、風車へ、そして人の暮らしへと続いていくはずだった。

　なのに今、その繋がりの中心にあるべき場所から湧き出しているのは“死”だ。

　美しく壮大で、残酷な景色の中心に、世界の終わりの種がある。

　それを見た瞬間、私はようやく本当の意味で理解した。

　これは序盤の異常なんかじゃない。

　これは、滅びゆく世界の前兆そのものなんだって。