プロローグ 女神のエピローグと人形のプロローグ
広く荒れた大地に、ふたつの影―――、
舞い上がる砂埃の中から声がした。
「素晴らしい！！オレ様が、ここまで追いつめられるとは、大した女だ！」
「さっき精霊達が、お前の核にマーキングをした！これでどこに受肉、転生しようとも、お前を見つけられる！ガブドル、お前にもう逃げ場は無い！！大人しくブラントの器を返しなさい！」
肩で息をし、片膝をついて杖にすがりながらも、アルテナは、邪神ガブドルを睨みつけた。
「フッ、オレ様を睨むその目。……半魔でありながらよくやった。褒めてやろう。だが、所詮ここまで、」
ブラントの体に憑依したガブドルは、手を叩き不敵に笑いながら、そう言い放った。
「―――、結界も無く、お前が道連れともいえる、首飾りを使わない。いや、使えないのであれば、オレ様は消滅しないのだからな。クフフフッ」
「くっ！」
アルテナは、やり場のない憤りを表情に滲ませ、攻めあぐねている。
だが、突然ガブドルの様子が、おかしくなった。
フラフラとしだしたのだ。
「うっ、―――何だ？」
ガブドルは、膝を折り手を地に着けた。
ガブドルの顔が、みるみる変わり、今度は優しい眼差しでアルテナに話しかけてきた。
「……やれ！、……アル・・テナ……」
「ブ、ブラント！？ブラントなの？！」
さっきまでの表情とは全く違う、その見慣れた笑顔に、アルテナは、すぐ感じとれた。
「あぁ、今、やっと奪い返した。だが長くは持たないだろう。これが最後のチャンスだ！ガブドルはオレが抑え込む」
「ダメッ！！できない！」
「何を迷っている？！もう時間が無い。だから早く！！」
「そんなの、―――」
肩を落とし、うつむくアルテナは、とうとう座り込んでしまった。
「それでは、あなたを救えない！！」
「アルテナ……」
ブラントは彼女に手を伸ばし、触れようとしたが、その手が白くなるほどに固く握った。
「頼む、アルテナ。このままではオレたちが築き上げたもの全てが、無駄になってしまう」
震える体を杖で支え、自分に近づこうとするアルテナにブラントは、首を横に振った。
「―――君ならできる。いや、君にしかできない！やるんだアルテナ！！」
アルテナは、ブラントの言葉に杖をギュッと握り締め、揺れる心を必死に抑えている。
「そんなの……できないよ……」
肩を落とし、悲しげな表情でアルテナは、ブラントを見つめた。
「アルテナ……」
迷っているアルテナに、ブラントは、彼女の名前を呼ぶと、優しく、優しく声を掛け、自分の左手の甲をアルテナに見せた。
「―――オレは、ここに……。君の側にいる」
ブラントは、自分の左手の甲を右手で優しく包み、そう言った。
そして、かすれる声を振り絞りながら、
「アルテナ……オ……レは……君……愛して……い……」
すると、不思議とアルテナの体の震えが止まり、彼女の左手の甲にある『黒い刻印』が徐々に、そして、沸々と白濁していく。
アルテナは、それを胸に押し当て愛おしそうに撫でた。
「そうね、ブラント。あなたを感じるわ……」
片膝をつき、震える膝で立ちあがろうとうとするアルテナ。
倒れこんだブラントの体に再びガブドルが憑依し、体に付いた土を払いながら立ち上がった。
「―――オイオイ、なに出しゃばってんだ？勝手に喋んじゃねェよ、バーカ！気持ち悪いだろうが」
アルテナの頬を涙が一筋だけ伝ったが、その色違いの瞳に宿る焔までは消せなかった。
「ブラント、私も……私も、あなたを愛してる」
そう、つぶやくとアルテナは、立ち上がった。
杖を捨て、首にかかっていた魔石ごと首飾りを引きちぎり、呪文を唱え始めた。
カァァァァァァァァァァァァッ！！
次の瞬間、手のひらの魔石にヒビが入り、眩しく光りだした。
するとアルテナの体から黒みがかった炎のようなものが立ち昇り始め、全身を駆け回る痛みに、彼女は一瞬顔を歪ませたが詠唱を続けている。
「オイ、まさか？貴様！何をやってる！！」
アルテナは、苦痛を感じながらも詠唱を読み上げ、魔石は砕け散り、さらなる光を放った。
術の固定に成功したのである。
「くっ！安心して。この世で迷子になったあなたを、私が、あの世まで一緒に連れていってあげるわ」
自身の体をも覆う炎の中、アルテナは静かにガブドルを凝視している。
アルテナから出ていた炎のようなものは、みるみるガブドルをも包む。
「くそぉぉぉっ！！何だこれは？」
炎は勢いを増すと、ガブドルは、もがき苦しみ始めた。
「終わりよガブドル！！引導を渡してあげる！」
アルテナは最後の力を振り絞り、全身を駆け回る痛みの中でも、決して攻撃の手を緩めなかった。
「やめろぉぉぉっ！うぎゃーーーーーーーぁあぁあああ！！あぁ……フッ、なんてなっ」
ガブドルは、不敵な笑みを浮かべている。
「なっ？！」
あっけにとられアルテナは、呆然と立ち尽くした。
「終わりは、お前なんだよアルテナ！確かに、その魔道具は素晴らしい！見ろ！みるみる俺様の存在が消されていく。あぁ、もう、維持できないなこれは、……」
だが、ガブドルは、ニヤリと笑う。
「―――、これほど良い器のブラントを失うのは勿体ないが、まぁ、仕方ない。また数百年ほどかければ、俺様も力を取り戻し適合者も現れることだろうよ」
「……そ、そんな馬鹿な！！、『アイギスの首飾り』は、肉体と精神のどちらも滅するはずなのにどうして？！」
「クク、普通なら……な。お前と戦う前に、既に種まきは済んでいるんだバーカ。オレ様は精神生命体を『超える者』なんだよ。じゃぁな！アルテナ！こいつと仲良くあの世に行けや！ヒャーーーーーハッ、ハッハ」
「ガ、ガブドルーーーーーーーッ！！！」
切れるほどに、唇を噛むアルテナ。
「ワクワクするなぁ。次にオレ様が目覚めたら、この世に混沌をプレゼントしてやるからよ。何も出来ずに冥土から指をくわえて見てるがいい。……フフフッ」
滅びゆく肉体など、脱ぎ捨てる古着に過ぎぬと言わんばかりに、ガブドルは天を仰ぎ両手を広げた。
「ハァァァァァァハッハァッ」
ガブドルの高笑いだけを残し、黒い炎に包まれたふたつの影は跡形もなく消滅した……。
◇
こうして、戦いを引き起こし、混沌をまき散らす邪神ガブドルは、存在の力を失い長い眠りにつく。
この事で、ガブドルの特性である「絶対支配」と「カリスマ」の影響力から解放された多くの魔族は、人族との和解を望み、それは、ようやく千年にも及ぶ長い戦いに終止符が打たれた瞬間だった。
この戦いから、約三百年後―――、
物語はゆっくり、そして……、大きく動き出す。
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ピッ、カチャ、ピピッ。
片手でスマホを操作し、玄関ドアのカギが、正常に解除された音がした。
「はぁ～、疲れた。ただいま～」
仕事を終え帰宅した私は扉を開けて、誰もいない部屋に向かってそう言った―――。
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