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大会の始まり

「Ｋカルテットの四人です。日野事務長から紹介があります」

　マナの声に、大きな拍手が上がった。

　日野はやっとで人垣を抜け出した。

　順番に紹介をした後、四人を席に案内しながらコソッと声をかけた。

「食事がだいぶ気にいったようで、盛り上がっている。少し相手して、さっさと抜けてくれ。長居は無用だよ、場が荒れたら大変だ」

　ジェイ以外はこういった状況に慣れているようで、ごく平静だ。

　ジェイ一人、目が泳いでいる。

　それだけでなく、ジェイが剥がれて、山田が出てきてしまっている。

「ジェイを目がけて群がるぞ。いけるか？」

「無理です。皆さん、目がギラギラしていて怖いです」

　どうやら山田は怯えているようだ。

　怖いよなあ、と日野でも思う。こんなのに慣れているほうが珍しいのだ。

「私に任せてください。ファンのあしらいには慣れています。ジェイはなるべく、ぼおっとしていてください。ファンサは不要です」

「はい。付いていきます、立花さん」

　見る間に山田に落ち着きが戻っていく。

　立花がさりげなく、山田の立ち姿を直すと、何時ものクールなジェイが現れた。

「まるで魔術師ね」

　綾乃の赤い唇からため息が漏れる。

　再度カクテルを配り、乾杯し直した。これで少しは場に落ち着きが戻った。

「さあジェイ、行きましょう。先手必勝です」

　立花が前に立ち、まだグラスを傾けている美男美女たちのテーブルに向かった。

「皆さん、地球にようこそ。選抜大会を楽しみにしています。ジェイとそう話していました」

　立花がジェイに振った。

「ええ、そうですね。すごく楽しみです」

　思いがけないタイミングで横に付かれ、話しかけられたので、とっさの対応ができないようだ。先ほどまでと打って変わって受け身になっている。

「皆さん、お強いのでしょう。期待しています」

「僕もです」

　キャッと小さく声が上がる。

　山田の声はボイストレーニングで磨かれている。ジェイの時は、いつもとは少し違う声としゃべり方になる。

　立花は、いい声質だと、いつも山田を褒める。

「当日は応援しますね。楽しんでください」

　そう言い、全員と握手して次のテーブルに回る。一つのテーブルに三分程度。

　最後のテーブルで挨拶をすますと、足早に自分たちのテーブルに戻った。

「これである程度満足したはずです。ジェイは随分慣れてきましたね。筋がいい」

　立花に褒められてほっとしたのか、ジェイが肩の力を抜き、嬉しそうに笑った。

　美男美女たちから、オーと声が上がる。

　日野も驚いた。

　魅力的だった。

「仕事があるので、彼らはこれで失礼させていただきます。皆さんは、この後もゆっくりと楽しんでください」

　滞在時間が短いのにも関わらず、彼らは満足げに、その後もパーティーを楽しんでくれた。立花の手腕に日野は感心するしかなかった。

　それからの１週間、地球の話題は大会と、ジェイの護衛が誰に決まるかが中心になった。

　大会前日、日野がマナに連絡をすると、高橋が珍しく中継をした。

「マナさんが、化粧を直したいから、数分待って欲しいそうです。かなり消耗している様子ですよ」

　三分後、げっそりしたマナが顔を出した。

「日野。久しぶりですね。そちらの準備は整っていますか？」

「はい。会場の準備と周辺警備、それとマスコミ対応まで終わっています。観客は無しです」

「ゼロですか？」

「はい。収拾がつかなくなります。当日の運営スタッフのみです。それとＫカルテット。宇宙局からは手伝いで職員が出ます。ところで疲れているようですけど、大丈夫ですか？」

　マナが恥ずかしそうに頬に手を当てる。

「護衛候補たちのお世話で振り回されています。会場をこの１週間開放してもらったので助かりました。全員、運転技術は習得済みです。車でもバイクでも、階段登りと、運転しながらの銃撃まではクリアです」

（……そうじゃない）

「車の運転技術は、日本の交通ルールに従って、安全な運転が出来るかです。信号を理解して従うことが出来るかを見ますので、よろしく」

　マナが目に見えてうろたえた。

「教材では市街地でのすり抜けやショートカット、ドリフトを推奨しています。おかしいですね」

　日野は警察の正しい運転ルール本を、すぐ送ると告げて交信を切った。

　それから競技種目の順番を変更するよう連絡を入れた。

　一番が運転チェックだ。

　これでふるい落としたほうがよさそうだ。東京都内で、その運転をされたら、一般人に危険が及ぶ。

　選抜大会は、それはもう盛り上がってその日を迎えた。

　ほぼオリンピックだ。

　スタジアムの指定された場所に、いくつもの巨大モニタが現れ、そこにぎっしりと応援団がいた。

　ほとんど、実際にそこにいるとしか思えないクオリティで、人が群がっている。

　これはこれでとても良いと思う。応援団同士の交流が出来ない代わりに、争い事も起こらないから。

　日野は満足気に微笑んだ。

「この馬鹿野郎、こっちに顔を向けるな。☆星人の顔なんざ見たくねえ」

「そのまま返すぜ。その臭そうな顔、何かで隠してくれや」

　応援団の一角が揉めている。物を投げても相手に届かないが、現地では派手に飛んでいるようだ。

　なんでこんな罵倒合戦になっているんだ？　と思って横を見たら、マナたちのクルーが、モニターを移動させ始めた。

　マナが走ってやって来た。

「すみません。友好関係に問題のある星を隣同士に並べていたようです。場所の調整が必要です」

「あ、そういうことですか。巨人ファンと阪神ファンを隣合わにしたようなものですね」

「巨人、ですか？」

「あー。野球というスポーツでのライバル球団です。ファンの熱量が強くて、並べるのは危ないから、通常控えます。数十年前は特にそうでした」

　あはは、と二人してなんとなく笑ってしまった。

「今日は楽しみですね。どんな戦いを見せてもらえるのか、わくわくしています」

　大会の一番初めの種目は運転技能チェック。

　全員見事に、まともな運転を披露し、脱落者ゼロで終わった。

　これはさすがだと日野は感心した。

　送り込まれた者たちは、ちゃんとこちらの要望に応えてくれる。

「あっさりしすぎだし、少しエキシビションタイムを取りませんか。せっかくだから訓練成果を披露したいです」

　マナの申し入れを、日野は快く承諾した。雰囲気を盛り上げるように、日本人女性アーティストの音楽を流す。　

　車が２列になって走り出した。

　それが二方向に分かれると、ドリフトしながら円を描くように走りだした。そしてそのまま交差していく。フィギュアスケートのショーのようだ。

「みんないい腕ですね」

「そうでしょ。皆、最高級の戦士ですから、乗り物への適応は早いです」

「……えーと、護衛ですよね？」

「もちろん、護衛です。地球では護衛は戦士が務めるのではないのですか？」

「日本では護衛と言うのは、不審人物を近付けない役目が主です」

　何となく二人で見つめあったまま、しばらく無言になった。

　仕掛ける者がいなければ問題はおこらない。もし襲撃されたら、護衛は強ければ強いほどいいのだ。

　日野は腹を括った。というより開き直った。

「戦士大歓迎です。候補者たちは誰が選ばれてもおかしくない、逸材揃いです。ありがたいと思います」

　車を使ったデモンストレーションで、応援席はいいムードに温まった。ぎすぎすした感じが拭い去られ、陽気な雰囲気に変わっている。

　見応えもあるし、オープニングのショーとしては大成功だった