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〝怪物〟と〝魔性〟の取引について。

「ルフト殿下は、男性にしては元々線が細い。そして、夏でも常に首元を覆うような服を着ている。その理由は、我が従姉妹殿と同様の、秘匿された事実があったからだ」

　ーーーふふ、お見事ですわね。

　ラヴィナは、内心でダーレストに賞賛を送る。

　そう、ルフトは女性なのである。

　この国は男子以外に王位を継承できない。

　先代王妃……ルフトとラヴィナの母は、産後の経過が悪く、子が望めなくなり、回復しないまま3歳頃に流行病で亡くなった。

　双子で女性。

　奇しくも側妃であった現・王妃と、同じ状況であり、両親が取った手段は少しだけ異なった。

　双子であることは隠した。

　その上で、ルフトを王子として育てることに決めたのだ。

　だから、聖女との婚姻は出来なかった。

　女性であるから、王位継承者となり得る子を、望めないのだ。

　だから、王女殿下がたや宰相閣下の動きを放置した。

　女王擁立を認めた上で二人を排除すれば、事実を公表してもルフトの王位継承を阻むことは出来ないから。

　そうして、ラヴィナが『ラヴィナ・ファーユ』として消えれば、何の憂いもなくなるのである。

「以上で私の推測は終わりだ。存在しない筈の侯爵令嬢、ラヴィナ・ファーユ……この推測の是非を聞かせていただこう」

　ダーレストの問いかけに、ラヴィナは今日一番の笑みを浮かべて、答えを口にする。

「是。見事ですわ、〝怪物〟ダーレスト・オーガス様。……おそらく貴方がわざわざ口にしなかった『間違い』を除けば、全て正しい推測ですわね」

「ほう。その一つの間違いについて、聞かせて貰っても？」

　再び顔を撫でて黒髪黒目に戻ったラヴィナは、彼がそれまでしていたように、人差し指を立てた。

「最初に言ったでしょう？　あの断罪の場で。わたくしは、邪魔なのです(・・・・・・)」

　その一言に、ダーレストの眉がピクリと動いて、笑みが消える。

「……なるほど」

「はい」

　断罪されたラヴィナは、八割がた処刑、残り二割で生涯幽閉の判決が降るだろう。

　それは執行されるが、処刑の様子や死骸は出てこないし、どこに幽閉されたかも分からない……そういう話になる予定である。

　けれど、予定は所詮、予定。

「逃がしてくれようとしているのは、父とルフトの意向ですわ。わたくしは、違いますの」

「このまま本当に(・・・・・・・)処刑されるつもり(・・・・・・・・)だということか」

「だって、万一逃げてそれがバレたら、ルフトや父の立場が危うくなりますわ」

　二人はラヴィナを逃す手配をしているだろうけれど、ここから出そうと手引きする者が現れても、ついていくつもりはない。

　処刑の際に無理に逃がされたとしても、その先で命を断つつもりだった。

「だってそれが最善(・・・・・・・・)ですもの(・・・・)」

　犯す必要のないリスクを、犯す必要はないのである。

　それが自分の命一つで済むのなら、ラヴィナにとっては安いものだった。

　しばらく沈黙したダーレストは、ポツリとこう口にする。

「……それは、惜しいな」

「惜しんでいただけて、光栄ですわ」

「『王家の双子は忌み子』……その言葉は真実だと？」

「ええ。今の状況を見たら分かるでしょう？」

　ラヴィナはまだ話を続けようとするダーレストに、もう少し付き合ってあげることにした。

　どうせ牢の中は暇である。

「ラヴィナ嬢は、双子が忌み子とされる理由を、知っているか？」

「理由？　『玉座に混乱を齎す』という『伝承』から来ている話ですわ。今更何を仰いますの？」

「そう『伝承』だな。現実的に考えれば馬鹿馬鹿しい話でもあり、仮にそれを信じるとしても……私は、こう考える」

　真剣な表情のまま、ダーレストは言葉を重ねた。

「もう混乱を齎した(・・・・・・・・)のだから(・・・・)伝承は成就された(・・・・・・・・)とな」

「は？」

　ラヴィナは、キョトンとした。

　一体何を言い出すのか、と、うっかり上唇を突き出してから、すぐに引っ込める。

「動揺したな？」

「意図が分からなかっただけですわ」

　何だか負けたような気がして、少し気分が悪い。

　けれど、何が言いたいかは少し考えて理解出来た。

　ダーレストは、ラヴィナを死なせたくないと考えているらしい、と。

　ーーーつまりここから、わたくしの意見を翻させる何かを提示して下さる、ということかしら？

　可能ならやってみるといい……そう思いながら、先を促す。

「お続け下さいな」

「ラヴィナ嬢が口にした『伝承』は、幾つある？　『聖女を厚遇せよ』『双子は不吉』『黒髪の子は魔性』『女王を立てようとするな』という四つだったな。複数の双子が、女王擁立を巡って争い、黒髪の女性がこれだけの騒ぎを引き起こしている。『伝承が成就した』以上、今後はもう不吉を引き起こすことはない、と考えられないか」

「……？　詭弁では？」

　どんな説得かと思えば、その程度のことなのか、と少しラヴィナは落胆する。

　それを察したのか、ダーレストは身を乗り出した。

　再び肉食獣のような鋭さを、その目に宿しながら。

「『伝承』を元にした言説は気に入らないか？　であれば、もっと現実的な話をしよう。知り及ぶ限り、双子の血統には双子が生まれやすいそうだ。それは、単なる『事実』だな。忌み子という『伝承』は、誰が考えたのかも分からないただの『言葉』だ。たかが言葉に振り回されるのは、愚かしくはないか？」

「貴方も言葉を操ってわたくしを弄していますよ。今、この場で。それに『伝承』を重要視しているのは、わたくしではありませんわ」

　ラヴィナは唇を尖らせ、人差し指をその先に触れさせる。

「未だ信じる者が多いことが問題である、と、そういう認識はございませんの？」

「貴女と私、そしてその周囲から変えてしまえばいい。それだけの権力を持つ者の近くに、我々はいる」

　ダーレストは、早口に捲し立てる。

　ここに来て初めて、彼は焦っているように見えた。

　その様子を、やっぱり可愛らしい、とラヴィナは思う。

「私の言葉と、『伝承』の言葉は、ラヴィナ嬢にとっては同様に軽いのだろう？　では、重いものを相手にする方が面白いと思わないか。人々を縛る古い言葉を引き剥がし、意識ごと変えてしまえばいい」

「いきなり感情的になりましたわね。何年掛かると思いまして？」

「何年掛かっても問題はないだろう。解き明かす物事は、複雑であればあるほど良い、と、貴女もそう考える側の人間だと思っていたが」

「分かっておりませんわね」

　ラヴィナは格子の隙間から、ダーレストの鼻先に指を突きつける。

「それが楽しいのは、愛する者の為で(・・・・・・・)あれば(・・・)、ですのよ」

「ならば私を愛せ！」

　いきなり、ダーレストが語気を強めたので、ラヴィナは呆気に取られた。

　今までと違い、その瞳に宿る色に見合うだけの熱量で。

　彼らしくないと言えばらしくない、人付き合いが苦手な人間らしいと言えばらしい、そんな唐突さで。

「ラヴィナ嬢は、自分の価値を全く理解していない……！　ラヴィナ嬢にとっては取るに足りないのかもしれないが！　貴女は私にとっては、非常に希少で価値のある人物なのだ！」

　ついに立ち上がったダーレストが、格子に額を押し付けるような勢いで、顔を近づけてくる。

　ラヴィナの指先に額が当たる程近くに来た彼の香水が、強く匂う。

　けれど、ラヴィナは今度は体を引かなかった。

　ーーーああ……。

　ラヴィナは知っている。

　自分が、何に弱いのかを。

　ルフトにも、フライヤにも感じていたこの気持ち。

『お願いだから、無茶だけはしないでくれ』

『お義姉様……どうしたらいいか、分からないんですぅ……』

　自分に向けられる感情の重さが、ラヴィナはどうしようもなく好きだった。

　ルフトが自分の身を案じてくれるのも。

　フライヤが自分を信じてくれるのも。

　その向けられる想いの強さが、『ラヴィナ』という自分をより鮮明にしてくれる気がしたから。

　翻弄したい(・・・・・)と思う。

　そして期待に応えたい(・・・・・・・)と思う。

　愛するだけで十分なのに、それを返されてしまうと、ラヴィナは弱いのだ。

　ーーー貴方も、ですの？

　ダーレストも。

　そうして、ラヴィナに感情を向けてくる。

　先ほどまで瞳の奥にだけ秘めていた激しい感情を、今は、隠しもせずに。

「ラヴィナ嬢自身がいらないというのなら、私にくれ！　その捨て去ろうとしている人生を丸ごと、私に渡してくれ！　必要ないのならば！！」

　『ラヴィナが欲しい』と。

　これ程までに率直な感情を、受け取ったことがなかったラヴィナは……思わず、顔を綻ばせてしまう。

　ーーーなんて……愛おしい……。

　ダーレストの感情の牙は、ラヴィナの心の外殻を容易く噛み砕いてしまう。

　今までいなかった、圧倒的な才を持つ知性の獣が、駄々っ子のように、ラヴィナを求めている。

「ふふ……まるで、愛の告白ですわね」

　吐息を漏らすように、そう応えると、彼は照れも恥じらいもなく、キッパリと断言する。

「そう受け取ってくれて構わない。ラヴィナ嬢、考えを改めてくれ。貴女なら、幾らでも自らを殺さぬ方法を選べるだろう。私も、幾つか思いつく。だから……」

「だから？」

「生きて欲しい。貴女に」

　ダーレストは、皮肉や嘘に縁のない純粋な人物である、という評価は、間違っていなかった。

　変人かそうでないかと言われれば、確実に変人ではあるけれど。

「わたくしも、方法程度は幾らでも思いつきますけれど……協力していただけますの？　もし失敗して、わたくしの存在がルフトの玉座を脅かす、と判断すれば、わたくしは貴方を殺して自殺しますわよ？」

「構わない。幾らでも協力しよう」

「ふふ、嬉しいですわ。……でもまだ、ダーレスト様から一つ、聞いていないことがありますの。それを聞かせていただける？」

「聞いていないこと？」

「あら、取引の内容についてですわ。ダーレスト様の提示する取引の報酬は『わたくしの真実を黙っておくこと』なのでしょう？　では、貴方の報酬は？」

「『私の推測の是非を答えて貰うこと』だが。それは既に達成されている」

「是非を答える程度、別に報酬としていただく程の労力ではありませんでしたわ」

　これ程の渇望を、愛情を、向けて貰えた時点で、ラヴィナ自身は満足してしまった。

　その満足への返礼(・・)は、大したことのない返事だけでは足りない、と、思ってしまった。

　だから、ラヴィナは指を引いて、愛おしさを込めた笑みをダーレストに向ける。

　顎の下で両手の指先を合わせ、期待を込めた上目遣いで、彼の瞳を捉える。

「他に、欲しいものがあるのでしょう？」

「ああ……なるほど、なるほど……」

　ようやくラヴィナの意図を悟ったのだろう、ダーレストもまるで少年のような笑みを浮かべ、一歩後ろに下がって腰を軽く曲げた。

　左手を後ろに回し、右手を格子越しに、目の前に差し出してきた。

　ラヴィナの大好きな、才能を努力で磨いた証が刻まれた掌を。

「私は、『貴女の真実』を一生涯黙っておこう。その代わりに欲しいものがある」

「ええ、どうぞ」

　一呼吸置いて、ダーレストはこう口にする。

「ーーー『貴女の全てが欲しい』」

　満点のセリフを貰った。

　だから、ラヴィナは答えた。

「ふふ。取引成立ですわ。〝怪物〟オーガスト・ダーレス……貴方とわたくしの今後に幸多からんことを」

「喜ばしく思う。〝魔性〟ラヴィナ・フェリクス殿下。そうなるよう、誠心誠意努めよう」

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