ラミア姫とエリック
「これでよし。」
俺はリンの方を向いて言った。「お風呂の準備ができたよ。」
リンは喜びを抑えきれない様子だった。体を小刻みに震わせ、すぐにでも飛び込みたいといった風情だったが、何とか自制し、ゆっくりと湯船と俺のところまで滑るように近づいてきた。
彼女は湯に入る前に一度立ち止まり、俺の目を見つめた。
金色の瞳には感謝の色が宿り、唇に咲いた優雅な笑みは、俺でさえ抗うのが難しいほどだった。
「ありがとう、ダーリン。」
そう言って彼女は湯船へと体を滑らせた。
脚がないため、彼女の入浴方法は少し変わっていた。まず湯船の縁で体の向きを変え、両側をつかみ、ゆっくりと水の中に身体を沈めていった。
彼女の下半身が大きすぎるため、かなりの量の水が縁を越えて溢れ出した。
俺はため息をつきながら、先日洗ったばかりのタオルを手に取り、床の水を拭いた。木製の床板に水が染み込むのは避けたかった。
「気持ちいいわ〜」
リンはため息をつきながら、腕を頭上に伸ばしてのんびりと体を伸ばした。
「ちゃんとしたお風呂に入るのは、本当に久しぶりだわ。」
彼女の尻尾の半分以上は床の上に垂れていた。この浴槽はおよそ1.5メートルほどの長さしかない。
リンの下半身だけでも6メートル以上あるので、全長では少なくとも6.4メートルはあるだろう。
全身を湯船に浸すのは到底無理だったが、少なくとも上半身と腰までは湯に浸かれていた。
「火属性の魔核は、少なくとも1時間は持つはずだよ。」
俺は彼女に説明した。「その後は効果が切れるから、それ以上長く入らないようにしてね。」
「ん〜、お湯が冷めてきたら、この姫はちゃんと出るわよ〜」
リンはそんなふうに答えながら目を閉じ、水面すれすれまで体を沈めていった。
俺はリンをしばらく放っておき、ベッド脇にある棚へ戻った。
水蛇の骨髄、十花桜、熟成水葦、大地の七年根、熟成地下乳液――さまざまな錬金素材を取り出した。
それらをベッド横の作業スペースに並べ、俺は錬金セットを用意し始めた。
高級な錬金セットを提供されていたにもかかわらず、俺は依然として初級者用の錬金セットを使っていた。
俺の家は一部屋だけの簡素な造りで、すでにかなり手狭だった。
高級セットは初級者用の約二倍の装置を必要とするため、設置するスペースがあるかどうかも怪しかったのだ。
まず最初に、十花桜を乳鉢に入れた。
普通の桜の花びらは五枚だが、これは十枚もあり、どれも通常の桜よりも大きかった。
俺はそれを細かくすり潰し、さらに熟成水葦を加えて同じく潰した。
桜の花は淡いピンクで、水葦は緑色。その結果できたのは、どろどろの薄茶色のペーストだった。
「ダーリン、何をしているの？」
ようやくリンが俺の作業に気づいて声をかけてきた。
「骨強化丹を作ってるんだ。」
俺は混ぜ棒を使ってペーストを500mLのビーカーに移し、それから熟成地下乳液を注いで300mLの目盛りまで満たした。
作業を続けながら説明を続ける。
「これはお風呂と一緒に使う錬金丹なんだ。水に溶かして浸かることで、栄養が体に吸収されて、骨が今よりも何倍も強くなる。」
「なぜ骨を強くする必要があるの？」とリンは首をかしげた。
「人間の骨は脆いんだ。特に身体を限界まで酷使すると、すぐに折れてしまう。
今の俺の身体は、筋肉も皮膚も臓器も、鍛錬丹のおかげでかなり強くなってる。でも、骨だけはまだ弱いままだ。」
そう話しながら、俺はビーカーの中の混合液をゆっくりと銀がかった薄茶色になるまでかき混ぜた。
仕上がったところで、火属性モンスターの魔核を用いて作った小さな加熱ディスクを手に取り、それを活性化してビーカーの下に設置する。
混合液が沸騰するのを待つ間に、俺は大地の七年根を取り出し、小さなナイフで皮を丁寧に薄く削っていった。
