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フード姿の男に襲われて

カリは、太陽が沈み始めた頃に図書館を後にした。

俺は残りの時間を使って図書館の掃除を済ませておいたので、閉館時間にはあまりやることがなかった。

最後の客が出て行ったのを見届けた後、俺は三十分ほどで図書館を閉めることができた。

空はすでに夜の帳に包まれ、星々が顔を見せ始めていた。

辺りはかなり暗かったが、十メートルごとに設置された雷属性の魔物核を使った街灯が、通りをぼんやりと照らしてくれていた。

俺は静まり返ったネヴァリアの通りを歩き、自宅への見慣れた道をいくつか曲がりながら進んでいた。

「リン、出かけてなきゃいいけどな……」

そう、俺は独り言を漏らした。

リンは今朝、家に一人でいるのが退屈だと不満を漏らしていた。

そして、俺が心配していると伝えるまで、一歩も引こうとしなかった。

彼女のあの意志の強さを思えば、勝手に出かけていてもおかしくない。

もし出ていったなら、周囲は騒ぎになるに違いない。

……だが、その“騒ぎ”が起きていないという事実こそが、逆に安心材料だった。

角を一つ曲がったときだった。

次の道を進もうと足を踏み出したその瞬間――

背筋に電流のような感覚が走った。

明確な“殺気”――悪意の気配が、一瞬だけ俺の身体を駆け抜けた。

俺は即座に反応した。

数歩、素早く跳び退いた。

直後、黒いフードを被った屈強な男が、俺が立っていた場所を突っ切るように突進してきた。

その外套は全身を覆っており、顔も、髪も、肌も、何一つ見えない。

ただ一つ――その肉体が常人離れした筋肉を持つ男であることだけが分かった。

「……お前は誰だ？」

俺は低く問いかけた。

だが、返事はない。最初から期待していなかったが。

フードの男は無言のまま、二歩前に出ると――

腕をくねるように後方へ引いたかと思えば、次の瞬間、両拳を前に突き出した。

拳から迸ったのは、水の奔流。

その勢いはかなりのもので、もし一般人が直撃を受ければ、確実に吹き飛ばされるだろう。

俺はすぐさま横に跳躍し、水流を避けた。

そして、着地したその瞬間――

「っ……！」

脳内の警鐘が再び鳴り響いた。

咄嗟に身を伏せた俺の頭上を、何かが鋭く通り過ぎていった。

風に舞うのは……俺の髪の一部。

何本かが、空中でくるくると回転し、夜風に乗って遠くへ流れていった――

地面すれすれの体勢を保ったまま、俺は素早く身体を回転させた。

すると――すぐ目の前に、一対の足が現れた。

顔を上げると、また別のフード姿の男が俺を見下ろしていた。

「ふっ！」

脚力を最大限に活かして地面を蹴る。

俺の身体は矢のように上昇し、その速度は、目の前の男が反応するには速すぎた。

相手の足が空を切った瞬間、俺は素早く後退。

次の瞬間、勢いを乗せて拳を振り上げ――

「ッガッ！」

渾身の一撃が相手の顎を捉えた。

鈍い“バキッ”という音が、誰もいない夜の通りに響き渡る。

呻き声とともに、血と歯がフードの中から飛び出し、空中を舞う。

相手の身体は後方に弧を描いて吹っ飛び、地面に激突したかと思えば数度バウンドし、そのまま数メートル先でようやく動きを止めた。

「アルフ！！」

最初に俺を襲ってきたフードの男が、怒声を上げた。

「この野郎ッ！！」

「先に襲ってきておいて、反撃されたら“この野郎”かよ」

俺は呆れたように呟いたが、相手に届いてはいないようだった。

フードの男は再び駆け寄ってくると、俺の前で急停止。

そして、左手を伸ばしながら回転を始めた。

その手のひらに現れたのは――水の球。

一回転を終えると同時に、その水球をこちらへ向かって放り投げてきた。

見た目は派手だが、速さはそれほどでもない。

《閃光歩法（フラッシュステップ）》を使える俺からすれば、子供の遊びにしか見えなかった。

そもそもこの技も、さっきの水流の技も、精々D級かC級程度の霊術に過ぎない。

正直、わざと当たっても痛くも痒くもないだろう。

……だが、わざわざ受けてやる義理もない。

俺は一歩左へ踏み出し、水球をかわした。

そのまま膝を軽く曲げて、地を蹴る――

だが《閃光歩法》は使わなかった。

必要がないと判断したからだ。

一瞬で相手の懐に飛び込む。

男は驚いたように息を呑んだ。

数メートル離れていたはずの俺が、気づけば目前にいるのだから当然だ。

慌てて後退しようとする――

だが、その隙すら、俺は与えなかった。