義務を怠るな
フェイとの訓練を終えた後、俺たちは別れた。
別れ際は……なんとも気まずいものだった。
おそらく、互いに何を言えばいいのか分からなかったのだろう。
ただし、その気まずさの理由は、おそらくまったく違っていた。
俺は、自分の弱さを恥じていた。
フェイは――きっと、自分の裸を見てもいいと言ったのに、それを拒まれたことを恥じていたのだと思う。
まあ、そう勝手に思ってるだけで、女心なんてものは俺にとって未知の領域だ。
図書館へと足を踏み入れると、まず一階の様子を確認した。
机で勉強している者、本棚の間を行き来している者――ここ最近では珍しく、結構な人の数がいた。
ざっと見た限り、二十人以上はいる。
カリが通い始める前は、せいぜい五、六人程度だったこの場所が、今ではちょっとした活気に満ちている。
「ちょうど良いタイミングで来たわね」
その声が耳に入った直後、本棚の間から現れたのは――この図書館の管理人、ナディーンさんだった。
彼女は腕に数冊の本を抱えながら、俺のほうへと歩み寄ってくる。
「もちろんです」
俺は笑みを浮かべて答える。
「俺が時間を守らなかったこと、ありましたか？」
「前に一度だけ遅れたことがあるじゃない」
「それは一回だけです。その後は遅れてませんよね？」
「そうね、それは確かに」
ナディーンさんは頷いた。が、次の瞬間、何やら企み顔になったのが気になった。
「あなたの彼女なら、もう来てるわよ。……でもね、彼女のところに行く前に――ちゃんと仕事をしてもらうわよ？」
ナディーンさんのからかいにため息をつきつつ、俺は彼女の手から本を受け取った。
昔なら、この量の本はずっしりと重く感じたかもしれないが――今となっては、まるで紙束のような軽さだった。
「心配しないでください」
俺は落ち着いた声で言う。
「ちゃんと、義務は果たしますから」
「それならいいわ」
ナディーンさんは俺の言葉に満足そうに頷いた……が、すぐに言葉を止め、じっと俺を観察し始めた。
口をわずかに動かしている。――あれは、閉じた唇の裏で舌が歯をなぞっている仕草だ。
彼女が深く考え込んでいるとき、たまにやる癖だった。
「どうかしましたか？」
「あなた、胸板と肩回りがすごくがっしりしてきたわね」
ナディーンさんはようやく口を開いた。まるで自分の目を疑うかのような慎重な口ぶりだった。
「随分と鍛えたのね」
「まあ、はい」
俺は肩をすくめる。
俺とある程度の時間を共に過ごした人間なら、ここ二ヶ月で俺の身体つきが明らかに変わったことに気づくはずだ。
「霊術士グランドトーナメントのために、鍛えてるのかしら？」
……正直に言えば、そうではなかった。
その大会が近づいていることさえ、グラント・ロイヒトに挑んだあの日まで知らなかった。
とはいえ、大会が間近だと聞いて、正直ほっとした。
ようやく、時間の感覚を取り戻せた気がしたからだ。
過去に戻ってきてからというもの、俺は今が何月なのかすら分かっていなかった。
暦や日付を確認できる道具は高価で、貧乏人の俺には無縁の代物だった――まあ、今では買えるくらいの余裕はあるけれど、あまりにも忙しかったせいで、その発想すら浮かばなかった。
いずれにしても、今は四月――つまり、この世界の一年が九ヶ月であることを考えると、ちょうど年の折り返し地点というわけだ。
霊術士グランドトーナメントは、毎年四月の終わりから五月の始めにかけて行われる。
「ある意味では、そうですね」
俺は少し濁した返事をした。
「……その答え、どういう意味よ？」
ナディーンさんは困ったようにため息をつき、「もういいわ」と話を打ち切った。
「私はそろそろ帰らないと。夫と子供たちが、家で待っているはずだから」
「分かりました。図書館の締め作業は任せてください」
ナディーンさんはコクリと頷くと、俺の脇を通り過ぎてドアの向こうへと姿を消した。
その扉が静かに閉まる音を背に、俺は図書館の奥へと足を進める。
彼女から預かった本を棚に戻し、その後は空いている机を拭いたり、本棚のホコリを払ったり――来館者からの質問にも丁寧に応じた。
おおよそ一時間ほどで、すべての作業を終えることができた。
そしてようやく、俺は階段を上がり、二階へと向かうことができた。
