ネヴァリアの法――強者のみが支配する
「最近のネヴァリアは実に興味深い場所になったようね」
ヒルダは独りごちた。
「もしあの者が霊術士大武闘会への参加者だとすれば――リューヒト家も、今までのようにはいかないでしょうね。それは嬉しいことでしょう、カリ？」
「……」
「カリ？」
「は、はいっ？」
カリは肩を跳ねさせ、驚いたように顔を上げた。何度かまばたきをしてからようやく答える。
「はい。何かおっしゃいましたか？」
ヒルダは眉をひそめた。
「どうしたの？ 今日はずいぶんと上の空のようだけど」
「大丈夫です」
長い金髪を揺らしながら、カリは首を横に振った。
「何かご用がなければ、これで失礼してもよろしいですか？」
娘を見つめるヒルダの表情は、やがて呆れと微笑が入り混じったものへと変わった。
「図書館に行って――あの気に入っている少年に会うつもりかしら？」
「な、なんでそれを！？！」
驚きと羞恥で顔を真っ赤に染めたカリが叫ぶ。
ヒルダの微笑はさらに深まる。
「あなたがどこへ行っているか、私が把握していないとでも思ったの？ 毎回、訓練の休みや授業のない日に、こっそりとどこへ向かっているのか――あまりにも明白よ。
実際、つい先日も“王女が若い男と共に日を楽しんでいた”という噂が流れていたわ」
その笑みはやがて消え、厳粛な表情に変わる。
「――あなたも分かっているはず。アストラリア王家の後継者として、結ばれる相手は“実力”を示した者でなければならない」
カリは視線を逸らし、手をぎゅっと握りしめた。
「分かっています。ネヴァリアの法は知っています。――強者だけが、この国の頂点に立つことができる」
「そのとおりよ」
ヒルダは頷き、玉座の間に視線を巡らせた。
「強き者だけが、外敵と内なる脅威からこの都市国家を守れる。
貴族たちは常に権力を狙い、魔獣山脈の向こうにいる魔獣たちは脅威として存在し続ける。
弱き者には、それらを制する資格などない。
アストラリア王家の後継者として、あなたは――いずれ“次代の皇帝”となる者と結ばれることになる」
「……お母様と、お父様のように――そうですよね」
カリは小さく、静かに呟いた。
ヒルダは静かに頷いた。
「ええ、まさに私とヴァレンスのように。彼は先代皇帝の一人息子であり、王家の血を絶やさぬために私は彼と結婚し、あなたとエアランドを授かった。それが、ネヴァリアの建国以来の伝統よ」
カリの握っていた拳が徐々にほどけていき――やがて、ヒルダは思いがけず、娘が微笑んでいることに気づいた。
その表情には、どこか不思議な光が宿っていた。それが気になって、ヒルダはさらに関心を抱く。
「そのことについては、心配していません」
カリはやがて口を開いた。
「エリックがグラントを倒して、霊術士大武闘会で優勝しますから」
「……ほう？」
ヒルダはすでに“エリック”があの図書館の少年であると察していた。
「霊術士でもない相手に、そこまで信頼を寄せるとは――なぜ、そんなに確信があるの？」
カリの自信に満ちた笑顔には、ヒルダの理解を超える何かがあった。
「直感です」
「ふむ……あなたのためにも、彼が勝ってくれることを願うわ」
ヒルダは静かに言った。
「正直、リューヒト家の跡取りにあなたを嫁がせたくはないの。あの一族には、あまりにも多くの噂がある。最近は特に、良くない話が耳に入ってくる」
ヒルダはしばし沈黙し、他の貴族家や平民たちから聞こえてきた不穏な噂を思い返す。そして少し話題を変えた。
「それにね、あなたには幸せになってほしい。……この二ヶ月で、あなたが以前よりも明るくなったこと、私は見ているのよ。あんなに楽しそうな顔を見るのは、本当に久しぶり」
カリは最初こそ驚いたようだったが、やがて柔らかな笑顔を浮かべて一礼した。
「……ありがとうございます、お母様」
「感謝する必要なんてないわ」
ヒルダは微笑みながら、娘がそわそわと身を動かしているのを見て、くすっと笑った。
今にも走り出しそうな勢いだ。
「さあ、図書館に行っていいわよ」
「はいっ！」
カリはまるで弓から放たれた矢のように飛び出しそうになったが、辛うじて礼をしてから、足早に――ほとんど駆けるような勢いで――玉座の間を後にした。
娘の姿が完全に消えるのを見届けてから、ヒルダは玉座にもたれかかるように力を抜いた。
「……エリック、というのね」
そう呟き、軽く顎に指を当てて考え込む。
「少し様子を見ておくべきかしら……」
そう思いながらも、首を横に振る。
娘の大切な時間を見張るのは、皇帝としては賢明かもしれない。だが、母としては――あまりにも残酷だった。
「母親として生きることと、皇帝であることは……両立が難しいわね」
ヒルダはぽつりと呟いた。
もちろん、それを聞いている者は、この広い玉座の間には誰一人としていなかった。
