隊長の報告
ヒルダは、ネヴァリア帝国王宮の玉座の間に座していた。
彼女の玉座は、飾り気のない簡素な椅子である。
金で作られてはいたが、背もたれと座面に快適な赤いクッションがあるだけで、華美な装飾は一切なかった。
座るためだけのものに、無駄な飾りは必要ない――そう考えていた。
それは、彼女が平民出身であることと関係しているのかもしれない。
多くの貴族たちは、豪奢な椅子を好む。
ある貴族の屋敷を訪れた際には、「剣の玉座」と呼ばれる、剣を模した椅子に座らされたことすらあった。滑稽な話だ。
彼女の前で跪いているのは、ネヴァリア霊術団の隊長、ステルクである。
角ばった顔を伏せているため、見えるのは金髪混じりの灰色の頭頂部だけ。
銀色に輝く胸当てと肩当て、籠手、脛当てが、鍛え上げられた肉体を覆っていた。
背中には巨大なクレイモアが背負われている。
玉座の両脇には、彼女の三人の夫と三人の息子が整列していた。
左手には夫たち、右手には息子たち。
どちらも一列に並び、誰一人として言葉を発しない。
普段は気だるげなダンテも、やんちゃなゲイロルフも、この場においては沈黙を守っている。
さらに、その左後方に立っているのは――カリ・アストラリア。
彼女もまた、沈黙を貫いていた。
白く長いドレスが足元まで流れ落ちるように揺れ、その姿はまるで彫像のようであった。
両手を丁寧に重ね、背筋を伸ばして立っている。
「報告を聞こう」
ヒルダは厳かに告げた。
「はっ、陛下」
ステルク隊長が立ち上がり、鋼のように鋭い灰色の眼差しと、灰金色の髭をあらわにした。
「ご命令通り、ネヴァリアから数キロ外れた地点で発生した爆発の調査に、少数部隊を派遣いたしました。現場の状況から判断するに、霊術の修練が行われていた形跡がございました。ただし――」
「続けよ」
ヒルダが一言、命じた。
ステルクは背筋を伸ばし、次の言葉を口にした。
ネヴァリア霊術団の隊長――ステルクは、何か衝撃的なことを口にする前触れのように、深く息を吸い込んだ。
一度それを胸に溜め込み、そして一気に吐き出した。
「しかしながら、現場の破壊状況から推察するに、使用された霊術は通常の霊術士には到底扱えないほどの強大なものでした。霊術第二段階の使い手でさえ、あれほど広範囲な破壊を引き起こすことはできないはずです」
「その霊術の格付けは、どの程度と見ている？」
ヒルダは静かに問いかけた。
「被害の規模は極めて甚大でした」
ステルクは顎に手を当て、灰金色の髭を指先で撫でながら答える。
「地面には幅十メートルの深い溝ができており、それが魔獣山脈の方向に少なくとも五百メートルは伸びておりました。
さらに、残留していた霊力の密度からして、私のようなネヴァリア霊術団の隊長クラスをも上回る霊力が用いられていたと見受けられます。
以上の二点から判断するに――少なくともA級、もしかするとS級に相当する霊術である可能性が高いです」
ヒルダは視線をわずかに横へ移し、息を呑むように肩をこわばらせた息子たちと夫たちを見やった。
ネヴァリア霊術団の隊長ともなれば、霊気を纏い続けながら数時間にわたって戦い抜く力を持つ。
それは、一般の霊術士には到底届かぬ領域である。
彼女の三人の夫たちは、霊術団や皇宮護衛隊の隊長・指揮官と同等か、それ以上の戦闘力を持っている。だが、それもほんの僅かな差にすぎない。
一方、三人の息子たちは、ようやく兵士として一人前といった程度の実力しかない。
「ステルク隊長、お前ならば、それほどの破壊を再現できるか？」
ヒルダがさらに問いかけると、ステルクはわずかに目を見開いた。
「方法さえ分かれば、あるいは……。ですが、仮に再現できたとしても、私の霊力はすべて消耗し尽くすでしょう。
加えて、ここまでの規模の破壊には至らないかと」
「そうか……」
ヒルダは静かに頷き、思案に沈む。数度、軽く顎を引き、やがて決意を込めた声で命じた。
「報告、感謝する。これより、現場一帯を封鎖せよ。民を近づけるな」
「御意、皇帝陛下」
ステルクは深々と頭を下げた後、直立し、そのままくるりと踵を返して玉座の間を後にした。
その背中を、ヒルダは厳しい面持ちで見送った。
そして、彼の姿が視界から消えると――視線を、夫たちの方へと移した。
