悲しみに暮れる娘
ステリスは、娘の部屋の扉をじっと見つめていた。どう声をかけるべきかを考えながら、彼の顔には深い皺が刻まれていた。ノックは試したが、返事はなかった。もう何度も名前を呼びかけたが、やはり応答はない。
扉を壊すしかないのか？
「フェイ？」
彼は声をかけた。「そこにいるのか？」
……返事はなかった。当然だった。すでに何度も無視されているのだから。
ステリスは低く唸った。「フェイ、この扉を開けないと、祖先の墓に誓ってでも壊すぞ。」
最初は何の反応もなかったが、今にも扉を蹴破ろうとしたその時、向こうから絨毯の上を歩く足音が聞こえてきた。カチャッという音がして、扉が開かれ、娘の姿が現れた。
フェイの様子は見るからに悪かった。目の周りは赤く、鼻は擦りすぎて少し赤くなっており、赤毛はボサボサで、昨夜着たナイトガウンのまま。昨日帰宅してからずっと部屋に引きこもっていたのだ。夕食も、朝食も、昼食すらも取っていない。
「一日中ベッドにいたのか？」ステリスは訊いた。
「たぶんね。」フェイは肩をすくめた。「それが何か？」
ステリスは目を転がした。「そういう態度はやめろ。確かに、余計なことを言って悪かったとは思っている。だがな、エリックに一度振られただけでこんなに落ち込むな。そんなことで塞ぎ込んでいたら、彼の心を掴むなんて到底無理だぞ。」
「彼の心を掴む？」フェイが訊いた。「聞いてなかったの？彼、他に好きな人がいるって言ってたのよ。その子はきっとすごい子なんだわ。でなきゃ、あのエリックが惚れるはずがない。彼の真面目さ、知ってるでしょ。あの子に比べたら、私なんか…。」
「誰もその子と入れ替われって言ってないだろ？」ステリスは肩をすくめながら言った。「それに、こんな形で諦めていいのか？本当に彼のことがどうでもいいなら、それで構わない。だが、少しでも想っているのなら、部屋に閉じこもって泣いてる場合か？」
フェイの口元が歪んだ。ステリスの胸が少しだけ痛んだ。彼女のその表情は、亡き妻ステラによく似ていた。娘の恋愛の悩みに向き合うなんて、本来ならステラの役目だったはずだ。
「まあ…とにかくだ。」ステリスは頭を掻きながら、気まずそうに話を続けた。「それだけ言いに来た。もうすぐ夕食の時間だ。ちゃんと顔を洗って、降りてこいよ。Aランクの霊術や錬金術の薬がオークションで売れたお祝いだ。家族みんなで祝うからな。」
もっと何か気の利いたことが言えればよかった。娘の心を救えるような、親らしい言葉をかけられれば。それができない自分が歯がゆかった。だが、ステリスは最初から子育てが得意な親ではなかった。ビジネスの場では頼りにされても、それ以外ではただの不器用な男に過ぎない。
「…少ししたら、降りていくよ。」
フェイの小さな声が返ってきた。
それ以上何を言えばいいのかわからず、ステリスは黙って頷き、階段へと向かった。途中、一度だけ振り返る。フェイはまだ自室の入り口に立っていた。その沈んだ表情が胸を締めつける。最近あの顔を見る機会が増えたが、今ほど心に刺さったことはなかった。
彼は再び前を向いて階段を下りていった。
――ステラ、俺…ちゃんとしたアドバイスができたかな？
今回は短い章になってしまい、申し訳ありません。この章はステリス・ヴァルスティンの視点で書かれていたため、どうしても短くなってしまいました。
