過去、俺はレッド・スコーピオンと戦った
砂漠の夜は冷たい。昼間はあれだけ暑かったんだから、夜も当然暑いものだと思っていたが、現実は違った。太陽が沈むと気温は急激に下がり、俺の体には鳥肌が立ち、凍え死ぬかと思った。
「今夜はここで野営するぞ」 ザンが自分の部下にそう命じると、皆が元気よく声を上げて応えた。そして、俺たちの方を向いた。 「お前たち、手伝いたいと言っていたな？ なら、テントの設営を頼む」
テントは分厚くて粗い革で作られていた。ザンの話によると、それは“サンド・クローラー”という巨大なミミズのような魔獣の皮だという。人間を丸呑みにするほど大きく、砂漠中を這い回って動くものすべてに襲いかかるらしい。俺たちも一度遭遇しており、仲間の何人かはその魔獣に飲み込まれて命を落とした。
そんな仲間を食った魔獣の皮で作ったテントに寝るというのは、複雑な気持ちだったが、文句を言える立場でもなかった。羊毛や綿よりも遥かに保温性が高く、眠っている間に凍死しないためには最適の素材だという。実際、この果てしなき砂漠では低体温症で死んだ者も少なくないらしい。
俺とカリは二人用の小さなテントを組み立てた。三角形の形をしており、高さの方が横幅よりも大きかった。色はくすんだ茶色で、臭いもきつかったが、俺もカリも文句は言わなかった。ザンの話によれば、このテントは去年、盗賊の襲撃で命を落としたキャラバンの一員が使っていたものだそうだ。
テント設営後、俺たちは食事の準備を任された。目の前には見慣れない食材が並んでおり、その中には見るだけで吐き気を催すようなものもあった。砂漠に住む人々は、バッタや砂の下に巣を作る小さなネズミなど、手に入るものなら何でも食べるらしい。
ここ数日その食事を口にしてきたが、正直言って美味いとは思えなかった。
とはいえ、俺たちはネズミとバッタを大きな鉄鍋で炒め、キャラバンが持ってきた数少ない調味料──カレー粉と呼ばれる辛味の強い香辛料──で味を付けた。少なくとも、舌が痺れるほどの辛さのおかげで、ネズミやバッタの味を感じずに済んだのは助かった。
夕食後、皆で焚き火を囲んだ。モグラの皮で作られた水筒に入った酒が回されていたが、俺とカリは断った。あれだけ渇きに苦しんだ後だったせいか、さらに水分を奪う酒を飲む気にはなれなかった。
俺たちは寄り添いながら火を見つめ、周囲の会話にはあまり加わらなかった。誰も俺たちを拒んだりはしなかったし、礼儀正しく接してくれた。だが、それでも俺たちはどこか“よそ者”だった。
焚き火をぼんやりと見つめていた時、不意に耳が何かを捉えた。砂の上を何かが滑るような微かな音──それは、よほど耳を澄まさなければ聞き逃すほどのかすかな気配だった。
俺は感覚を研ぎ澄ませ、音の発生源を探った。その気配はどんどん近づいてくる。 まさか──！
嫌な予感が頭をよぎった俺は立ち上がり、ザンに向かって叫んだ。 「後ろだっ！」
ザンは振り返り、ちょうど砂の中から何者かが飛び出してくる瞬間を目撃した。そのおかげで、間一髪で後方に飛び退いて攻撃を避けることができた。
黒装束をまとった人影が地面に着地すると同時に砂が舞い上がった。銀色に輝く刃を持ち、その刃からは紫色の液体が滴り落ちていた──毒か？
「レッド・スコーピオンだっ！」 誰かがそう叫んだ。
その声が合図であったかのように、さらに何人もの黒装束の男たちが砂の中から飛び出してきた。頭から足まで黒ずくめで、顔は目しか見えず、皆が毒の滴る湾曲した刃を手にしていた──それはまるで、数日前に仲間たちを死に追いやった“砂の鮫”のようだった。
キャラバンはパニックに陥ることはなかった。全員が腰から武器を抜き、戦闘態勢を整えた。ザンたちは、どうやら危険に慣れているようだった。
戦いが始まると、俺は背後に気配を感じた。カリも同じように感じたようで、二人同時に振り向いて足を高く上げ、砂から飛び出してきた男の胸を踵で打ち据えた。相手は剣を振り下ろそうとしていたが、間に合わなかった。俺たちの踵が肋骨を砕く音がして、男は吹き飛ばされ、砂の上を転がった後、動かなくなった。
「他の人たちの援護に行こう」カリが言った。 「そうだな。ランスは持っていくのか？」
彼女は首を振った。「時間がない。行こう」
カリの言うとおりだった。キャラバンの人々は戦いに慣れているとはいえ、鍛え上げられた戦士ではなかった。さらに、黒装束の敵は隠密行動に長けており、砂に潜んでから突然襲いかかってくる奇襲戦法を用いていた。既に一人が倒れていた。喉を切られた男が血を流しながら痙攣していた。
俺はカリと共に、最も近くで戦っていたザンの元へと駆け寄った。彼は敵と同じような湾曲した刃で戦っていた。どうやらこの辺りでは一般的な武器らしい。ザンは二人の敵を相手にしていた。まだ一度も斬られてはいないが、確実に押されていた。
「左は私がやる。右をお願い」 「了解！」
俺は右側の敵に突撃した。相手は俺の気配に気づいて振り返り、剣を振るってきたが、俺はその下段の斬撃を横に避け、喉元にラビットパンチを叩き込んだ。一撃で相手がぐらついた隙を逃さず、数歩踏み込み、霊力を拳に集めて再度の打撃を放つ。
稲妻が拳にまとわりつき、俺の拳は敵の剣の平らな面に叩き込まれた。さらに霊力を全身に循環させ、出力を強化すると、青白い稲光が剣を伝って相手の体に流れ込んだ。男の体が激しく痙攣し、硬直した。
俺は一歩引いて体を回転させ、かかとで男の剣の柄を蹴り飛ばした。剣が弾き飛ばされると同時に、両掌に雷の霊力を集中させて突き出した。掌底打ちは相手の胸に命中し、爆音と共に稲妻が炸裂。男の服は焼け焦げ、彼の体は空高く吹き飛び、地面に落下したときには既に黒焦げの死体だった。
「お前……霊術士だったのか！」ザンが驚愕の声を上げた。
俺は頭をかきながら振り返った。「言ってなかったか？ 俺もカリも霊術士なんだ」
「それは初耳だな」ザンが言った。
「霊術士だと問題でもあるか？」俺は尋ねた。
「まさか。だが、それを知っていれば警備を任せていたのに」ザンは笑った。
警備という響きは寒くて退屈な印象を受けたので、あまり乗り気ではなかったが、それはさておき、今は戦いの真っ最中だった。気を抜く暇はない。
カリの方を見ると、彼女も敵を倒していた。いや、正確には「倒した直後」だった。カリは死体の前に立ち、俺に頷いてみせた。そして残る敵に向かって駆け出す。
俺も彼女に続き、レッド・スコーピオンの残党を一人ずつ倒していった。
今回も過去の章でした。エリックとカリはネヴァリアとはまったく異なる環境、果てなき砂漠の中で様々な困難に直面しています。二人がこの新たな地でうまくやっていけることを願っています。
