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俺のベッドにヘビがいる

目を覚ましたその朝、夢の余韻がぼんやりと頭の中に残っていた。だが、それよりもまず気づいたのは、何かが俺の体の上に乗っているということだった。

ブランケットじゃない。妙に重いが、そこまで大きくはない。だが、かなり長い。そしてそれは、俺の体の上をずっと這って、ベッドの端を超えて伸びているような感覚だった。

いったい何が乗っているのか確かめるために、俺は目を開けた――そして、別の目と視線がぶつかった。

その目には白目がなかった。真っ黒――いや、よく見ると光の反射でわずかに金色を帯びているようにも見える。

……ヘビの目だった。しかも、かなりでかい。

「うおおおおっ！」

俺は驚きのあまり叫び声を上げた。ヘビは驚いたように「シューッ」と鳴いた。

即座にベッドから飛び降り、部屋の反対側まで一気に飛び退く。武器――何か武器が必要だ！

目に入ったのは、錬金術で使っている金属板。あれでぶん殴れば多少の打撃は与えられるかもしれない……と思ったその瞬間、俺はふと手を止めた。

ベッドの上のヘビは、まだこちらを見つめていた。だが、攻撃してこない。舌をチロチロと出してはいるが、それ以外の動きはまったくない。

それ以上に――見覚えがあった。

「お前……前に会ったあのヘビか？」

誰に聞いてるんだ、とは思ったが、口が勝手に動いていた。ヘビが人語を理解できるはずが――

コクン、とヘビが頷いた。

俺は固まった。

「まさか……俺の言葉、わかるのか？」

再び、ヘビが上下に頭を振った。

頭をかきながら、俺は思わず唸った。

この大陸には、実にさまざまな不思議な存在がいる。数え切れないほどの魔獣がいるし、彼らだけが特別というわけでもない。

大砂漠に住むラミア族、ヴェスペリアの北にある霧の山脈に住むドラゴンたち、北の草原で人間と共に暮らす獣人族、水中都市アトランティスの人魚たち――俺は旅の中で、それらすべてと出会ってきた。

だが、普通の動物……たとえばこのようなただのヘビが、人間の言葉を理解するなどということは、今まで一度も聞いたことがなかった。

言葉を失った俺は、しばし呆然とヘビを見つめ続けた。

どれくらいの間ヘビと見つめ合っていたのかはわからない。だが、このままじゃ何も進まないということはすぐに理解した。

それに、このヘビ――どう見ても害はなさそうだった。

俺は手にしていた金属板をそっと地面に戻した。

「……ついてきたのか？」

床に腰を下ろしながら尋ねると、ヘビはコクンと頷いた。

「どうしてだ？」

……もちろん、返事はない。思わず自分の額を手のひらで叩きたくなった。

いくらこいつが人間の言葉を理解できるからといって、話せるとは限らない。

「ここに住むつもりか？」

もう一度頷きが返ってきた。

この奇妙な一方通行の会話をどう処理するか考えていると、ふとどうでもよくなってきた。後でゆっくり考えればいい。

「まあ、しばらくはここにいてもいいさ」

そう言って髪をかき上げた。

そろそろ図書館を開ける準備をしなければ。

人語を理解する謎のヘビに関しては――後で考えよう。

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その日の図書館勤務は、正直言って退屈だった。

カリは現れなかったが、まあ、俺が開館担当のときに彼女が来ることはほとんどない。

彼女がスピリチュアリスト学院で授業を受けていなければ、専属の師匠と一緒に訓練している。

以前、母親から訓練を受けたことはあるのかと聞いたことがあるが、カリはただ寂しげに微笑んだだけで、その話題を避けた。

この前会ったときに、彼女には《三経絡拡張丹》と《鍛体丹》を渡しておいた。

それぞれの使い方を説明すると、彼女は感謝の言葉を述べてくれた。

あの薬が、彼女が望む強さを得る助けになればいいが。

俺自身の訓練の進捗はというと――まあ、ほとんど進んでいない。

だが、まだ始めて二日目だ。

並外れた強靭な肉体を鍛えるというのは、一日二日でどうにかなるものじゃない。

かつてカリが俺を鍛えていた頃でさえ、Cランクの魔獣を一人で倒せるようになるまでに三ヶ月はかかった。

今回はそこまで時間はかからないだろう。

あの丹薬のおかげで、身体の強化はかなりの速度で進むはずだ。

一ヶ月もあれば、当時と同じレベルに戻れると見込んでいる。

霊力に関しては、すでにあの頃とは比較にならないほど成長している。

全盛期にはまだ遠いが、それでもこの国で俺と真っ向からぶつかれるのは、せいぜいヒルダ皇女くらいだろう。

運動を終えて部屋に戻ると――

朝のあのヘビが、まるで自分の寝床であるかのようにベッドでくつろいでいた。

俺はヘビを見つめた。

ヘビも俺を見つめ返した。

しばらくの間、沈黙のにらみ合いが続いたが、最終的に俺は溜息をつきながら部屋へ入った。

「随分くつろいでくれてるようで何よりだ」

皮肉まじりにそう呟きながら、大きなバケツを手に取り、浴槽に水を運び始めた。

――この街にルーンの便利さを伝える日が、待ち遠しい。

水をため終え、《鍛体丹》を一粒投入すると、赤く染まった液体に浸かりながら、全身で薬効を吸収していった。

冷たい水に震えつつも、俺は無心で修行に集中した。

薬の効果が、はっきりとわかった。

これらの丹薬は最上級とまではいかないが、それでも十分に強力だ。

成分が体内に吸収されていくにつれて、骨が密になり、筋肉がしっかりと引き締まり、皮膚にまで硬さが加わっていくのを、文字通り“感じる”ことができた。

――皮膚がナイフでも切れなさそうなほど強くなっている気がするのに、妙なことに、触った感じは前よりも柔らかくなっていた。

《鍛体丹》特有の副作用だろう。

浴槽の中でじっとしていると、あのヘビがぬるぬると近づいてきて、湯の中を覗き込んできた。

首を垂らし、舌をペロリと出して湯を舐める。

一拍置いてから、また舐める。

俺はぼんやりとその様子を見ていた。

正直、寒さで意識がぼんやりしていて、風呂の水をヘビが舐めていようが、どうでもよくなっていた。

「その水、気に入ったのか？」

尋ねると、ヘビはぴたりと舐めるのをやめた。

しばらく俺を見つめ――そして、こくりと一度うなずいた。

「まあ、好きにすればいいさ。飲みたきゃ飲め」

ヘビが小さく hiss と鳴いたが、それが喜びの表現かどうかはわからなかった。

それでも再び湯を舐め始め、満足したように自分の定位置――つまり俺のベッドへと戻っていった。

その背中をしばらく見送っていたが……

「“満足している”という言葉が合ってるかは微妙だが、まあ、楽しそうには見えるな」

小さくため息をついて、俺は天井を見上げた。

――間違いなく、人生で一番“妙な一日”だったかもしれない。

今回の章、楽しんでいただけましたか？

エリックが助けた蛇が、なぜか彼の部屋に現れて勝手に住み着いてしまいました。

一体この不思議な蛇は何者なのか――その正体は、いずれ明らかになります。

今はまだ静かに見守っていてください。

それでは、次の章でまたお会いしましょう！