本格的な鍛錬の始まり
今日は、肉体を鍛えるための本格的なトレーニング初日だった。ただ、今回はまだあの金属製の筒は使わなかった。――俺は、自分の今の身体能力をきちんと理解している。あの重い袋を部屋まで運ぶだけで一時間もかかったんだ。こんな状態で重量を増やしたところで、得られるものは少ない。
トレーニング場所は、以前フェイ・ヴァルスティンと初めて出会ったあの場所に決めた。広くて平坦、周囲には巨大な岩もあり、人目もない。霊力の制御に関しては、もう滝行のような方法を取る必要はない。というか、あの方法は今の俺には逆効果だ。霊力のコントロールは十分にできている――次に必要なのは、肉体の強化だ。
トレーニングメニューは、魔獣襲撃の後、カリが俺のために組んでくれた内容をベースにしている。今の俺の実力を考慮して、ランニングは2キロ、腕立て15回、腹筋50回、懸垂10回、スクワット100回。回避訓練だけは一人ではできないため、その代わりに自分の修めている武術の型を繰り返し練習することにした。……武器がないのは、少し惜しいが。
「はぁ……はぁ……うっ……吐きそうだ……」
正直、やり過ぎたかもしれない。メニューはなんとかやり切ったが、身体はミンチにされたかのような痛みがあり、胃から何かがこみ上げてきそうな感覚を必死に押さえ込んでいた。それでも、前に進むしかない。過去を変えるためには、少しでも早く強くならなければならない。限界を超えていくしか、道はない。
へとへとになりながら帰路についた俺は、岩と木の合間をよろよろと進む中で、左の茂みが揺れるのを目にした。一歩止まり、目を凝らす。……しかし、数秒待っても何も出てこない。眉をひそめつつも、そのまま歩き続けた。
……今、一瞬誰かに見られていたような……。いや、気のせいか？
ネヴァリアへ戻る道のりは、出発した時よりもずっと長く感じられた。身体が完全に疲労困憊していたのだから、当然だろう。門を通る際、門番の一人があんぐりと口を開けてこちらを見ていた。あんなに見事に驚いた顔を見るのは、人生で初めてかもしれない。
その反応に、少しだけ笑いそうになったが――街中を歩いていると、やけに多くの視線を感じた。
子どもたちがこちらを指さして笑っている。年配の男が「何から逃げてきたんだ？」と言いたげに目を丸くしていた。若い女性たちは、俺の方を見ながら何やらヒソヒソ話している。……思っていた以上に注目されている。
自然と眉間にシワが寄った。
これ以上視線を浴びるのはごめんだったので、足の痛みを無視して歩くスピードを上げた。さすがに最速というわけではないが、人目を避けたいという一心で、普段よりは早く帰り着くことができたと思う。
部屋に着いた後は、しばらくその場で息を整え、そして浴槽に水を張るという地味で面倒な作業に取りかかった。死ぬほど鍛錬した直後だったせいで、この作業が予想以上にきつかったのは言うまでもない。
ようやく浴槽に水が溜まった頃には、俺の足は完全に棒になっていた。すぐにでも飛び込みたかったが、その前に一つだけやるべきことがある。
以前フェイのために《霊力強化の霊薬》を風呂に落としたように、今回は《鍛体霊薬》を同じように水に投じた。
その反応は、霊力強化の時よりも遥かに早かった。まるで炎のような鮮烈な赤が水面に広がり、瞬く間に湯全体が赤く染まっていく。
……残念ながら、色は派手でも水温までは上がらない。俺は浴槽に足を踏み入れた瞬間、全身に鳥肌が立ち、冷気が骨の芯まで染み渡るのを感じた。この若い体は風呂というものに慣れていない。ましてや、ミッドガルドで生活していた時は、常に温かい風呂にしか入っていなかった。
湯船に腰を下ろし、腕を組んだまま、震えや歯の音を我慢しながら、体が霊薬を吸収しきるのをじっと待つ。
まるで氷の中に閉じ込められているかのような感覚だった。……というか、本気で俺のアソコが縮んで消えるかと思った。
強くなるためには、ここまでしないといけないのか。
今回の章は思っていたより少し短めになってしまいました。そのため、もう一章を後ほど投稿しようと思っています。それでも、少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。
