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過去の悪夢

どれくらい森の中を歩き続けたのか、もう分からなかった。

ネヴァリアから遠く離れたこの場所で、僕の左目の傷はすでに癒えていたけれど、それは醜くも痛ましい痕跡として残った。

今では白く乾いた裂け目が、僕の顔に刻まれている。

昼間は、悪夢のような日々だった。

魔獣を避け、どうしても無理なときは戦う。

夜になればもっとひどかった。

太陽が沈むと、僕たちは洞窟の中や茂みの下、見つけられる限りの場所に身を潜めるしかなかった。

ろくに眠れた記憶もない。

……いや、「僕たち」と言っても、実際に戦っていたのは彼女だった。

僕じゃない。

戦う力を持たない僕は、ただカリの背後に隠れ、何もできずに怯えていた。

カリは――彼女は、命をかけて僕を守ってくれた。

美しく、優雅なその姿で、彼女は死の舞踏を踊るように敵を屠った。

その背中を見つめるたびに、僕の中の尊敬と憧れはどんどん膨れ上がっていった。

同時に、自分の無力さに打ちのめされた。

彼女は二人分の重荷を背負って戦っているのに、僕は何一つ支えになれなかった。

そんなある夜――

僕は洞窟の入り口に座り、ぼんやりと遠くの森を見つめていた。

ここは、ディア・ウルフの群れが巣にしていた小さな洞窟だった。

カリが群れを倒して、彼らの毛皮を剥ぎ取り、この場所を寝床にしてくれた。

本当はカリに休んでもらいたかったから、見張りは僕がすると申し出た。

彼女は必死で断ろうとしたけれど、僕には分かっていた。

カリの限界が近いことに。

戦いの最中、彼女は何度も足元をふらつかせた。

いつもなら余裕で倒せるはずの魔獣相手に、苦戦していた。

寝不足で体力も精神力も、すり減っていたんだ。

だから今、せめて僕にできること――

見張りくらいは、やらせてほしかった。

そんなことを考えていると、洞窟の奥から、小さな声が聞こえた。

カリの声だ。

胸がざわついた。

慌てて立ち上がり、洞窟の奥へ走る。

何か魔獣でも現れたのかと、心臓が跳ねたけれど――

そこには、悪夢にうなされるカリの姿があった。

寝言のように何かを叫びながら、彼女は激しく身をよじっていた。

「カリ！」

僕は必死で彼女を揺すった。

次の瞬間、拳が僕の頬を打った。

鈍い痛みが走ったけれど、そんなの気にしていられない。

ぐっと肩を掴んで、さらに強く彼女を揺さぶる。

「カリ！　起きて！」

声を張り上げた瞬間、彼女の瞳がぱちりと開かれた。

透き通った青い瞳から、涙がこぼれ落ちた。

その一粒が頬を伝い、顎、首筋、そして鎖骨へと滑り落ちる――

胸が締め付けられた。

「エリック……？」

震える声で僕の名前を呼ぶカリ。

僕は――

その震える姿を、全力で受け止めようと決意した。

「大丈夫？」

僕は尋ねた。

カリは首を横に振り、僕を押しのけるようにして起き上がった。

彼女は自分の目元をぬぐった。

その様子を、僕はただ見つめることしかできなかった。

胸の奥で、どうしようもない無力感がじわじわと広がる。

そして、彼女が浮かべた微笑みを見た瞬間、僕の心はぎゅっと痛んだ。

「平気よ。」

カリはそう言った。

「心配かけて、ごめんね。」

僕は無意識に顔をしかめた。

そんなの、絶対に嘘だ。

「全然、平気なんかじゃない。」

思わず言葉が漏れる。

「いったい、何があったの？」

カリは目をそらした。

無理に笑おうとしたけれど、うまくいっていなかった。

僕の顔はさらに曇った。

「『何でもない』なんて、嘘だよ。」

「寝ている間、泣いてたんだよ？」

カリは沈黙を貫いた。

言葉を返すこともなく、ただ黙っている。

――まただ。

彼女は、ずっとこうだった。

あの日、僕を助け出してくれてから。

ずっと、何か重たいものを心に抱えている。

家を失った悲しみだけじゃない。

それ以上の、何か――

でも、カリはそれを、僕に見せようとしなかった。

たぶん、それは僕のせいだ。

僕が弱いから。

僕に心配させまいと、強がっているんだ。

だから――

僕はカリのそばににじり寄り、

今度は彼女に拒まれる前に、自分から抱きしめた。

カリの体が、ぴたりと硬直する。

……でも、彼女は僕を突き飛ばさなかった。

本気を出せば、簡単に僕なんか振り払えるはずなのに。

カリの腕は、だらりと垂れたままだった。

濡れた布のように力が抜けている。

そして、彼女自身も僕にもたれかかるように崩れ落ちた。

僕は必死に体勢を保った。

体力なんてほとんどない僕には、彼女の重みが思った以上に堪えたけれど――

それでも、倒れたくなかった。

彼女を支えたかった。

「カリ。」

僕は彼女の頭に顎を乗せたまま、静かに呼びかける。

「お願いだから、教えて。

君が抱えてるもの――僕にも分けてほしい。

僕は、君の力になりたいんだ。」

カリは沈黙を続けた。

だけど、僕は急かさなかった。

たとえ彼女がグラント・ロイヒトと結婚してから何年も会っていなかったとしても、

彼女のことなら、少しくらい分かるつもりだった。

――今、カリは言葉を絞り出そうとしている。

そのために、ほんの少しだけ時間が必要なんだ。

「……お母様が、亡くなったの。」

僕は思わず息を呑んだ。

それが当然のことだとは、頭では理解していた。

あれだけのことがあったのだから。

でも、カリがこうして打ち明けてくれるということは、

きっと単なる『デモンビースト襲撃』による死ではない、

そんな気がした。

カリは震える声で続けた。

「毒殺されたの。……あの日、デモンビーストの襲撃が始まったとき、私は急いで母様の部屋に向かったの。知らせなきゃって、必死だった。」

カリは言葉を詰まらせ、

震える息を吐きながら、続きを語った。

「でも……部屋に入ったら、母様も、お父様たちも、みんな――もう死んでた。

そして、その遺体の前に立っていたのは……グラント・ロイヒトと、顔を隠した黒いローブの男だった。」

僕の腕に、自然と力がこもった。

だけど、カリを怖がらせたくなかったから、それ以上の反応は押さえ込んだ。

……グラント・ロイヒト。

彼は、僕とカリを引き裂いた男だ。

あの日、ほんの一度だけ顔を合わせただけだったけれど――

今、カリの話を聞いて、胸の奥が怒りで煮えたぎる。

「それで……？」

僕は静かに促した。

カリは苦しそうに唇を噛みしめた。

でも、やがて、しっかりとした声で続けた。

「当然、私は断ったわ。

……家族を殺した相手についていくなんて、できるわけないもの。」

カリの声には、怒りと悲しみ、そしてほんの少しの誇りが滲んでいた。

「たぶん、あいつは怒ったのね。

結婚した夜以来、私は一度も彼に触れさせなかったから。

それで、あの黒いローブの男と一緒に、私を襲ってきたの。」

カリは拳をぎゅっと握りしめる。

細い肩が震えている。

「でも……私は逃げたわ。

あいつに傷を負わせて、必死に宮殿から逃げ出した。

そして……ずっと、あなたを探してた。」

「……そっか。」

僕は、胸の中がぐちゃぐちゃになっていた。

どうして、こんなにも罪悪感と喜びを同時に感じるんだろう。

カリがこんな酷い目にあったことは、

聞いているだけで、胃がぎゅっと締め付けられるほど苦しかった。

だけど――

彼女が、逃げ出して最初に探した相手が、僕だったこと。

それを知った瞬間、胸の奥が温かく、じんわりと満たされていくのを感じた。

……そして、また罪悪感が押し寄せた。

「カリ……君のことが、すごく、好きだ。」

その言葉は、口にするつもりなんてなかった。

だけど、気づいたときにはもう、唇からこぼれていた。

僕は、取り消さなかった。

だって、それが本心だったから。

二年半前――

カリがグラント・ロイヒトと結婚することを告げたあの日、

僕は、あのときも確かに気持ちを伝えた。

あの頃から、何も変わっていなかった。

いや……

むしろ、カリがいなくなってしまった分、

この想いは、さらに燃え上がるように強くなっていた。

僕の告白に、カリの身体がびくりと震えた。

そして次の瞬間――

「う、うわぁぁぁぁっ……！」

カリは、僕の胸に顔を埋めて、

子供のように泣きじゃくった。

びしょ濡れのシャツ。

涙だけじゃない。

――鼻水も、だ。

でも、僕は何も言わなかった。

ただ、彼女を優しく抱きしめた。

それだけでよかった。

きっと、彼女はずっと我慢してきたんだ。

辛くて、苦しくて、

それでも誰にも弱音を吐けなかった。

それを、僕の前で全部、解き放ってくれた。

時間がどれだけ経ったのかは分からない。

カリの泣き声は、次第に静かになっていった。

それでも、ときどき、くしゅん、と鼻をすする音が聞こえた。

「……少しは、落ち着いた？」

そっと尋ねる。

「うん……」

まだ顔を上げられないカリの声は、かすれていた。

きっと、顔はぐしゃぐしゃだろう。

それでも、カリは小さな声で言った。

「……ごめんね。」

僕は、首を横に振った。

カリには見えなかったかもしれないけど、それでも伝えたかった。

「……今のカリには、これが必要だったんだと思う。」

「……うん。」

カリは再び黙り込んだ。

でも、僕はそれを気にしなかった。

たとえ、シャツが涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっていたとしても、

それでも、僕は嬉しかった。

――僕は弱い。

誰一人、守ることができない。

これまでだって、全部カリに頼りきりだった。

だけど。

今だけは。

僕にも、カリにしてあげられることがあった。

そう思えただけで、胸がじんわりと温かくなった。

だけど――

（弱いな……）

ふと、心の奥底からそんな声が聞こえた。

僕は、弱い。

それを痛感した。

だけど、このままではいけない。

きっといつか、カリの力だけでは、乗り越えられない壁が現れる。

もし、僕たち二人が、もっと強大な魔獣たちに囲まれたら――

カリは、きっと僕を守ろうとするだろう。

自分を犠牲にしてでも、僕を逃がそうとするだろう。

だけど。

僕には、そんな未来を許せない。

――カリには、生きていてほしい。

「カリ……」

しばらくして、僕はそっと呼びかけた。

「なに？」

「僕を、強くしてくれないか？」

その言葉に、カリは顔を上げた。

泣きはらした青い瞳。

涙でぐしゃぐしゃになった顔。

赤く腫れた目元。

鼻水だって垂れている。

それでも、彼女は僕にとって、世界で一番美しかった。

カリは、何かを探すように僕を見つめた。

それから、ゆっくりと、力強く頷いた。

「……うん。強くなろう。私が、手伝う。」

その言葉に、胸が熱くなった。

「ただし……」

カリは言葉を選ぶように、少しだけ間を置いた。

「今の私たちの状況を考えると、すごく……厳しい修行になると思う。」

……なんとなく、カリの言葉の端々に、危険な香りを感じた。

だけど、僕は迷わなかった。

「大丈夫だ。」

僕は覚悟を決めた顔で答えた。

「それがどんなに辛くてもいい。僕は強くなりたい。」

その時――

カリの目に、ようやく光が戻った。

「……いい覚悟ね。」

カリは、ゆっくりと言った。

「その覚悟、絶対に忘れないでね。これから先――本当に、必要になるから。」

……このときの僕は、まだ知らなかった。

カリがどれほど「鬼教官」だったかを。

本当に。

本当に、本当に……厳しかったんだ。

皆さん、こんにちは！

今回のチャプター、楽しんでいただけたでしょうか？

正直に言うと、最近の章について少し不安に思っています。

というのも、これらは「夢」という形で描かれる過去の回想シーンだからです。

読んでくれている皆さんが、あまり違和感を覚えなければいいなと願っています。

さて、次のチャプターからはいよいよ――

現在の時間軸でのエリックの本格的な修行が始まります！

楽しみにしていてくれたら嬉しいです！