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エリック、勝利する

「第二予選ラウンドの勝者、エリック・ヴァイガー！」

レイナーの声が闘技場に響き渡った。

だが、歓声はなかった。代わりに場を支配したのは――沈黙。

皆が俺を見つめていた。あまりの光景に、声すら出せないのだろう。

観客席を見渡せば、そこにいる者全員が唖然とした表情を浮かべていた。

無理もない。俺の武器――《龍尾定規（ドラゴンズ・テイル・ルーラー）》は、この世界ではまず見かけない異形の武器だ。

その構造も、攻撃方法も、常識の範疇を逸脱していた。

どう対処すればいいのか分からず、皆が困惑している。

カリの実の父親であるヴァレンスですら、俺を見て何か解けない謎に直面したような表情を浮かべていた。

俺は軽くため息をついてから地面に突き立てていた定規を抜き、肩に担いだ。

倒した霊術師たちはすでに担架で運び出されていた。

同じく戦っていたネヴァリアの霊術師二人も、引き分けのような形で試合を終え、場外へと消えた。

――この場に残っているのは、俺だけだ。

踵を返し、出口へと歩き出そうとしたその時――

「……パチ、パチ……」

拍手の音が耳に届いた。

思わず立ち止まり、数回まばたきをして音の方向を見る。

その視線の先――アストラリア王族が座っている貴賓席。

そこには、拍手を送るカリと女帝ヒルダの姿があった。

カリの三人の兄たちは一瞬戸惑いを見せたが、次第にそのうち二人が拍手に加わった。

だが、最年少の少年だけは腕を組んだまま、険しい顔で俺を睨みつけていた。

女帝が拍手を始めたことで、観客席の人々もようやく反応を示した。

まるで津波のように、庶民、貴族、裕福な商人たちが一斉に拍手と歓声を上げ始める。

気がつけば、コロッセオ全体が熱狂の渦に包まれていた。

――こんな光景、前世では一度もなかった。

どうすればいいのか分からず、俺は戸惑いながら首の後ろをかいた。

そして、観衆の波を前に、ゆっくりと定規を頭上に掲げる。

まるで勝利を宣言するかのように。

それが正解だったらしい。歓声はさらに大きくなり、鼓膜が破れそうなほどの轟音となって押し寄せた。

気恥ずかしさを覚えながら、俺はその場を後にして廊下へと戻った。

待機室へと続く道を辿り、中に入ると――

そこにいた全員が、俺のことをまるで尻から頭が生えたかのような目で見てきた。

不快そうに眉をひそめながら彼らを見返す。

――フェイがこの視線を嫌う理由が、ようやく分かった気がした。

ダンテでさえも、妙な表情で俺を見ていた。

「エリック」

フェイが群衆の中から歩み出る。嬉しそうな笑みを浮かべながら。

「おめでとう。あっさり勝てたみたいね」

俺もつい、満足げに笑ってしまった。

「あいつらも悪くはなかったが、正直、そんなに強くはなかったな」

謙虚に振る舞いたい気持ちはあるが――本音を言えば、あの二人の霊術師は大した実力ではなかった。

霊術の《第一段階》に達してはいたが、それがネヴァリアの平均なのだろう。

だが、フェイが戦ったあの老人は、少なくとも《第二段階》に達していた。

もしあの男がもっと若く、フェイが《閃歩（フラッシュ・ステップ）》を使えなければ、彼女は負けていたかもしれない。

「そう言うけど、あの二人はフレイスタインとフレイヤよ」

フェイは小さく首を振る。

「傭兵として知られていて、金さえ払えば誰にでも力を貸すって話。二人が協力して戦えば、Bランクの魔獣と互角に渡り合えるとも聞いたわ」

「マジか…」

俺は思わず眉をひそめた。

彼らがそこまで強いとは思えなかったが――最近の自分の感覚が少しズレているのは自覚している。

「さて、そろそろ次の試合が始まる時間だな。観戦しやすい場所を見つけよう」

「うん」

フェイと一緒に窓のそばまで移動しながら、俺は周囲を見渡す。

――グラントが俺を睨みつけていた。

あからさまな悪意を込めた目つきで。

彼の隣には、どこか顔立ちの似た男が立っていたが――

俺の関心は、もっぱらグラントに向いていた。

あの傭兵二人を雇ったのは、十中八九こいつだ。

証拠はない。だが、直感がそう告げている。

俺は満面の笑みを浮かべてやった。

グラントの顔が真っ赤になっていく様子に、内心でほくそ笑みながら、フェイへと意識を戻す。

彼女が定規について尋ねてきたので、俺は《龍尾定規》の仕組みを丁寧に説明し始めた。