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図書館での再会

半月――つまり三十一日が経った。

その間、俺はひたすら修行に明け暮れていた。朝早くから訓練することもあれば、図書館の開館・閉館のシフトによっては夕方に訓練することもあった。仕事のない日は、一日中修行に費やした。

修行の進み具合は、順調――と言いたいところだが、実際はそうでもない。

滝行で霊脈（スピリチュアル・パスウェイ）を広げる訓練と、霊技（スピリチュアル・テクニック）の実戦練習を交互にこなしていたが、今の俺に使える技は限られていた。

持っている技のうち、四分の三は必要な霊力（スピリチュアル・パワー）が足りず、実戦では使いものにならない。

だが、幸いなことに、【閃歩（フラッシュステップ）】だけは使用可能だった。

この三十一日間、カリにもフェイにも会うことはなかった。

……正直、それは少し堪えた。

フェイが顔を出さないのは、まあ仕方ない。あんな気まずい別れ方をしたのだから。

だが、カリまで俺を避けるようになるとは思っていなかった。

俺のちょっとしたからかいが、彼女にとってそんなに恥ずかしいことだったのだろうか？

そんな考えが頭の中をぐるぐると回る中、今日も俺は図書館で働いていた。

今日は開館担当だったため、魔獣山脈（デモンビースト・マウンテンレンジ）から昇る朝日を背に、いつもより早く出勤した。

午後になったら、またフェイと出会ったあの岩場に行くつもりだ。

自分で編み出した【閃歩】を、未だにまともに使いこなせていないのは、正直かなり屈辱だった。

二階の本棚の間を歩きながら、なるべく他のことを考えようとしたが――うまくいかなかった。

本を一冊棚に戻したとき、ふと違和感に気づいた。

五段目の棚に、『此処と今との距離（ディスタンス・ビトウィーン・ヒア・アンド・ナウ）』というタイトルの本が置かれている。だがこの本は、本来四段目に並ぶべきものだった。

「本当に……」俺はぼそっと呟きながら、本を引き抜いた。「棚の場所がわからないなら、適当に置くなって――」

そこまで口にして、俺の手が止まった。

本を抜き取った先にあったのは、澄んだ蒼い瞳だった。

見覚えのあるその瞳を前に、俺は言葉を失った。ただ、じっと見つめることしかできなかった。

「えっと……」カリもどうしたらいいのかわからない様子で、声を震わせながら言った。「こ、こんにちは、エリック。」

「カリ……」

その名を、俺は息を吐くように呼んだ。

衝撃で身体が勝手に動きそうになったが、何とか踏みとどまった。危うく棚に頭をぶつけるところだった。

「ねえ……エリック。」

カリは、戸惑いながらも柔らかい声で話し始めた。その声は、まるで音楽のように心に染み込んできた。

「この前……あのとき、急に逃げ出してしまったこと……謝りたくて。」

「謝る必要なんてないよ。」

俺は首を振り、棚の隙間から見えるその瞳に笑みを向けた。

「恥ずかしがらせてしまったのは、俺の方だ。調子に乗ってしまった。本当にごめん。」

「ち、違うの！全然そんなことないの！」

カリは慌てて声を上げた。その勢いに思わず目を見開いた。

「私は、誰かにからかわれるなんて経験、今まで一度もなかったから……。みんな、私のことを"皇女"だからって、特別扱いして、遠慮ばかりして……。私は、兄妹の中でも一番弱くて才能もないのに。」

話しながら、カリの頬がほんのりと紅に染まっていった。

「だから……あなたにからかわれて、正直、嬉しかったの。」

「……本当に？」俺は思わず聞き返していた。

カリが小さく頷いているのが、本を挟んで見える瞳の動きからわかった。

「あなたと話していると、私は普通の女の子になれる気がしたの。家の伝統を守らなきゃいけない皇女でもなくて、名門学院に通う生徒でもなくて……ただのカリになれるって。」

ただのカリ――。

その言葉は、以前の時間軸でも彼女から聞いたことがあった。

あのときカリは、俺が"普通の人"として接してくれるのが嬉しいって言ってた。

だけど、本当は違う。

カリは俺にとって、かけがえのない、特別な存在だった。

――だけど、それは胸にしまっておこう。今は。

「それじゃ、これからもからかってもいいのかな？」

俺は軽く冗談めかして尋ねた。

「え、か、からかうの……？」

カリの蒼い瞳がぱちぱちと瞬き、頬にほんのり差していた赤みが、ぱっと鮮やかに広がった。

目線を逸らしながら、か細い声で続けた。

「そ、そんなにたくさんじゃなければ……少しくらいなら……」

その返事に、俺は思わず笑みをこぼす。

「それは嬉しいな。カリの照れた反応、すごく可愛いから。もっと見たくなっちゃう。」

「も、もう……意地悪……」

カリはむくれて小さく口を尖らせたが、その仕草すらも可愛くて、俺はますます頬が緩んだ。

しばらくの間、二人して静かに笑い合った。

こうして心から笑えるのは、いつ以来だろう。

――いや、時間を遡ってから数回あったが、それ以前は何十年も笑ったことなんてなかった。

「……ねえ、そろそろこの本棚越しじゃなく、ちゃんと顔を見て話さないか？」

俺は笑いながら提案した。

「うん、もちろん。」

カリも笑みを返してくれた。

俺は左手側へと回り込みながら歩き出した。

同時に、カリも同じように回り込もうとしていたらしい。

角を曲がった瞬間――

「きゃっ！」

カリが慌てて後ずさりしようとした拍子に、バランスを崩した。

俺は咄嗟に手を伸ばし、カリの手首をしっかりと掴んで引き寄せた。

「……あ……」

カリが小さな声を漏らした。

気づけば、彼女の顔は俺の胸に押し当てられていた。

俺はカリよりもずっと背が高い。

――背丈だけは、昔からこの女性に勝っていた。

まあ、カリは何度か「エリックのほうが私より可愛いかも」なんて冗談めかして言ってたけど……

本気じゃないと信じたい。信じさせてくれ。

「大丈夫か？」

胸元に顔を埋める彼女に、そっと声をかける。

カリは上を向かず、小さくコクリと頷いた。

「う、うん……」

「よかった。」

それだけ言って、俺は彼女を支えたまま動かなかった。

しばらくして、カリはそっと俺の腕を押して距離を取った。

深呼吸を何度かして、顔に浮かんだ赤みを必死に抑え、ようやく微笑みを浮かべる。

「……助けてくれて、ありがとう。」

「どういたしまして。」

俺はそう返しながらも、ふと気づいた。

……そもそも、なんでカリはあんなところにいたんだ？

「ところで……」

俺は彼女の顔を覗き込む。

「なんで、あの本棚の影に隠れてたんだ？」

「えっ……」

カリの表情が、ぴたりと止まった。

目を大きく見開き、さっき鎮めたばかりの頬が再び真っ赤に染まっていく。

「そ、それは……その、ね……謝るきっかけを探してたの！」

しどろもどろになりながら、カリは両手を背中で組み、かかとで地面をコツコツ鳴らす。

「謝るきっかけ……？」

俺は訝しみながら、問い返す。

「そ、そうなの！でも……うまく言葉が見つからなくて……」

さらに小さくなった声でカリが続ける。

――あれ？

もしかして……。

「……まさか、何日も本棚の影から俺を……？」

恐る恐る聞いてみると、

「ち、違うからっ！」

カリは顔面真っ赤にして、ぶんぶんと手を振った。

「そ、そんな何日もじゃないの！ここ数日だけだから！……あ、でもそれも同じくらい変だよね……」

顔を真っ赤にして言い訳するカリが、どうしようもなく愛おしく思えた。

俺は、どうしても我慢できなかった。

吹き出して、笑いが止まらなくなった。

涙まで浮かべながら、俺はカリの顔を見て笑ってしまった。

「こ、こんなの笑いごとじゃないのに！」

カリは頬を膨らませ、ぷいっとそっぽを向く。

小さな足で地団駄を踏む仕草が、あまりにも愛らしくて――

それがまた、俺の笑いを誘った。

「ごめん、ごめん……！」

俺は必死で笑いをこらえながら言った。

「ちゃんと伝わってるよ。カリが、本当に謝ろうとしてくれてたって。」

深呼吸をして、ようやく笑いを抑えた俺は、真剣な表情で続けた。

「ただ……まさか、そんなに可愛いところがあるとは思わなかったんだ。」

「か、可愛い！？」

カリが目をぱちくりさせる。

「うん。」

俺は優しく微笑んだ。

「普段のカリは、いつも気品があって凛としてる。それも素敵だけど……

こうして、ちょっとドジで、ちょっと不器用なカリも……すごく、いいと思う。」

「……そう。」

カリは小さく呟き、顔を逸らした。

でもその横顔には、うっすらと微笑みが浮かんでいた。

真っ赤な頬と、その微笑みに、俺の胸が温かくなる。

「それなら……少しは、よかったかも。」

そのまま突っ立って話すのも妙だったので、俺たちは近くのテーブルに移動して向かい合って座った。

しばらく談笑していたが、ふと、さっきの会話の中で引っかかった言葉が頭に浮かんだ。

俺は真剣な表情になり、カリをまっすぐ見つめる。

「……カリ。」

「え？」

「さっき、自分が兄弟の中で一番弱くて、一番才能がないって言ってたよな。」

俺は低い声で静かに言った。

「でも、俺はそうは思わない。カリ、お前は……兄弟たちの中で、誰よりも強い存在だ。」

カリの顔に、再び赤みが差した。

でも、今度は恥ずかしさではなく、どこか優しい笑みを浮かべて首を振った。

「そんなこと……言われても、信じられないよ。」

カリは小さく笑いながら言った。

「兄たちは、みんな熟練したスピリチュアリストだよ。すでに魔獣山脈にも何度も遠征している。私が彼らより強いなんて、ありえない。」

「それが違うんだ。」

俺は、思わず真剣な声を出していた。

カリが驚いたように目を瞬かせる。

「確かに、今の時点では君の兄たちの方が実力は上かもしれない。でも、君には彼らにはないものがある。」

俺はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「君には、強い意志がある。

自分の手で未来を切り開きたいっていう、はっきりとした『願い』がある。

ただ流れに身を任せているだけの兄たちとは違う。

もし君が、その自由への想いを力に変えられたなら――

必ず、彼らを越えられる。」

自分でも、少し言いすぎたかなと思った。

でも――カリは、顔を真っ赤にして俯くどころか、唇を震わせていた。

大粒の涙が、彼女の青い瞳に溜まっていく。

「……ありがとう。」

カリはそっと手で目元を拭った。

まだ涙になる前に。

そして、俺に向かって――

朝日に照らされて咲く太陽花のような、眩しい笑顔を見せてくれた。

「君にそう言ってもらえて……本当に嬉しい。」

「俺は、本心から言ったんだ。」

まっすぐに見つめ返しながら、俺も微笑む。

「うん、わかってる。」

カリは頷き、さらに優しく微笑んだ。

その表情に、胸の奥が温かくなる。

「だから……ちゃんとお礼を言わせて。」

やっほー、またまたこんにちは！

今日は「もう一章投稿する！」って言ってたので、ちゃんと頑張りました～！

今回の章は、前よりちょっと長めです。

楽しんでもらえたら嬉しいな。

エリックとカリ、そしてエリックとフェイ、それぞれの関係の違いをちょっとずつ描いてみたんだけど……うまく伝わってたらいいなあ。

感想とかもらえたらすごく励みになります！

それじゃあ、また次の章でお会いしましょう～！