過去、妻と困っている少女に出会った
ため息をつきそうになったが、幸いにもカリと俺は方向感覚が良かった。地図で正確な場所を特定できなくても、リテンに戻るのは難しくないだろう。とはいえ、すぐに戻れる雰囲気ではなかった。
「その遺跡、どこにあるか分かるか？」俺は尋ねた。
「宝石屋の屋台にいた若い男性によれば、リテンの北に2キロほどのところにあるらしいの。だから、そろそろ近づいてるはずよ。」
「ふむ……あの男、ちょっと様子がおかしくなかったか？」
「そうかも？」カリは首をかしげながら歩き続けた。「言われてみれば、遺跡の話をするのをちょっとためらってた気がする。なんでだろうね？」
カリに話しかける人間の反応は大体2通りだ。口説こうとするか、しどろもどろになるか。だが、あの男はどちらでもなかった。それ自体が珍しいことだった。普通なら意志が強い証だが、彼からはそういう印象は受けなかった。
「ま、もし見つけられれば理由も分かるかもな。」俺は肩をすくめた。
「『もし』じゃなくて『見つけたら』でしょ？」カリが訂正する。
「ああ、『見つけたら』だな。」
俺たちはしばらく歩き続けた。節くれだった根を持つ木々をいくつか通り過ぎたとき、ふたり同時に立ち止まり、耳を澄ませた。
森に響いた音は、自然のものではなかった。それどころか、この世のものとは思えない、恐怖と暴力の気配を孕んだ、身の毛もよだつような音だった。
人の――悲鳴だった。
「行くわよ、エリック！」
「すぐ後ろだ！」
俺たちは木々の間を駆け抜けた。茶と緑の色彩がブレる中、悲鳴の主を見つけるのに時間はかからなかった。
若い女性が一本の木にもたれかかり、怯えた様子で後退していた。服はボロボロで、腕や脚からは血が流れていた。髪も乱れており、彼女の状況がいかに切迫しているかを物語っていた。
その前に立っていたのは、全身を覆い隠したフード付きの人物が二人。男か女かすら分からない。
「誰か助けてぇぇぇ！！」
女性の悲鳴と同時に、カリと俺は躊躇なく飛び出した。だが、俺たちとの距離はあまりに遠かった。どれだけ全力で走っても、この女性を助けるには間に合わないと直感していた。
だからこそ、俺は女性が置かれている危機的状況を理解し、足元に霊力を集中させた。次の瞬間、俺の体は空気を切り裂くように急加速し、視界には何も映らなくなる。ただの残像さえ残さず、フードをかぶった人物たちに俺の姿は見えなかった。
俺の足は、最も近くにいたフードの人物の頭に見事命中した。鈍い衝撃音が鳴り響き、その人物は宙を舞いながら吹き飛んだ。地面に叩きつけられ、何度か跳ねたあと、転がりながら数メートル先で動かなくなった。
俺は背中から着地し、肺から空気がすべて吐き出されるような衝撃にうめいた。
「……バカか、俺は……」
自分の無謀さに呆れながらも、なんとか立ち上がり、頭の中の霧を振り払おうとした。
「？！――」
もう一人のフードの人物が奇妙な音を発しながら跳び退こうとしたその時、カリが俺の作った隙を突いてその人物の前に現れた。
彼女は手を複雑に動かしながら、交差する光の点をいくつも生み出した。霊力が彼女の体から湧き上がり、その手の動きは五芒星を描く。完成と同時にカリはその術式を押し出した。
五芒星がフードの人物に直撃し、そのまま後方へ吹き飛ばした。背後の木に激突して幹を砕き、地面に叩きつけられて小さなクレーターを作るほどの衝撃だった。
「大丈夫ですか？」カリは手を差し出して尋ねた。しかし、彼女が予想していなかったことが起きた。
木の根元でうずくまっていた少女が突然、彼女に向かって這い寄り、手首を強く掴んだのだ。その力は細い腕からは想像もできないほどで、跡が残るほどだった。
「た、助けてください！友達が、友達みんながさらわれたんです！」
