吹雪との決戦
と、その時であった。またしても妙高に、敵から通信の要請が入った。高雄によると今度の相手は吹雪ではないらしい。吹雪ではないのなら会話が成立しないことはないだろうと判断し、妙高は通信を受けた。
「こちらは妙高ですが、そちらは？」
『わ、私は、白雪、です……』
「……吹雪さんの妹さん、ですよね？」
妙高はたまたまであるがその名前を知っていた。このオドオドした少女は、吹雪型駆逐艦二番艦の白雪である。吹雪のすぐ下の妹ということになる。
『は、はい……！ 吹雪の妹、です』
「ええと……吹雪さんは全く話が通じないのですけど……」
『わ、わかっています……。姉がご迷惑をお掛けし、申し訳ありません……』
「え、ええ、はい……」
まさか交戦相手から迷惑を掛けたことへの謝罪をされるとは、妙高は夢にも思わなかった。
『姉はいつも、そんな調子なんです。話が通じないのはそう、なんですけど……今日は特に様子がおかしくて……』
「そ、そうなんですね……」
『ですから、姉をどうか、止めて欲しいのです……！』
「と、止めるって言われても……。吹雪さんには砲弾が全く当たらないのに……」
『確かに、姉は幸運艦みたいな力があるようです……。姉を――吹雪を止めるには、重巡さんの質量で、無理やり食い止めていただくしか……』
「……お、お言葉ですけど、そこまで妙高達が手を貸す理由はないと思うのですけど」
白雪はまるで味方かのように話してくるが、あくまで彼女達は敵同士。妙高に吹雪の面倒を見る必要などない。
『吹雪は、恐らく、沈むか相手を沈めるまで止まりません……。あなた方に、その解決策を提案している……それだけです』
「それは……最悪の場合は吹雪さんを殺すことになるかもしれないと、わかってますか？」
『それでも、構いません……。姉の痛々しい姿をこれ以上は見ていられなくて……』
「……そうですか。わかりました。引き受けます。つまり、妙高達が体当たりして止めろということですよね？」
『は、はい……！ お願い、します……』
妙高は白雪の提案を受け入れた。実際、吹雪が明らかに異常な行動を取っているのは確か。これを食い止めるには――足柄が最初に提案していたことではあるが――至近距離にまで近づくしかない。
妙高がそう提案すると、重巡達の反応はまさに半信半疑と言ったものであった。単純に白雪が罠に嵌めようとしているのだと疑う者が半分ほど。しかしそれでも、妙高は突撃するつもりでいた。白雪の言葉を信じるつもりなのだ。
「妙高が、行きます。もう一人、いてくださると助かるのですが……」
『だったら、私が行くわ。だって私、幸運艦だもの。何をしても傷つかないわ』
「で、では、お願いします！」
『妙高、そんな危険なこと、思い直してはくれませんか……？』
高雄がやめるように頼むが、妙高にその気はなかった。
「妙高は行くよ。吹雪さんを放っておく訳にはいかないし、確実に止めてくる」
『……くれぐれも、気をつけてください』
「もちろん、大丈夫だよ」
『じゃあ、行きましょうか』
「はい。他の方々は援護をお願いします」
かくして、妙高とプリンツ・オイゲンは単縦陣を抜け出して吹雪に向かって突撃する。吹雪はこれに反応して再び魚雷一斉射をしてきたが、これも全て回避する。
『あいつはあと何回魚雷を撃てるの？』
「斉射はもう一度だけの筈です。もっと近寄って、最後の斉射を行わせれば、至近距離まで近づけます」
『そう。じゃあ私に任せなさい。簡単に魚雷を撃ち尽くさせてあげるわ』
「よ、よろしくお願いします……」
オイゲンの幸運が本物であるのは、これまでの幾多の戦いが証明している。オイゲンは吹雪に急速に近付き、双方の距離がおよそ8kmのところで吹雪は魚雷斉射を行った。
「オイゲンさん！」
『私を舐めないでもらいたいわ。この程度、回避できない訳がないでしょう？』
その言葉通り、オイゲンは全ての魚雷を回避することに成功する。これで吹雪は大型艦艇に対する有効な攻撃力を失ったことになる。
『ここまで近寄ったら当たると思うんだけど、砲撃したらダメなのかしら？』
「そ、それでは、吹雪さんを沈めてしまいます！ このまま体当たりで拘束します！」
『そう。まあ何でもいいけど』
吹雪の攻撃手段は実質的に主砲のみ。それも近代化改装によって後部の4門が長10cm高角砲になっているから、対艦戦闘能力は低下している。
「痛ッ……うぅ……」
吹雪の12.7cm砲弾が妙高に被弾した。だが、妙高はあくまで重巡洋艦。こんなもので致命傷になることはない。
『ちゃんと避けなさいよ』
「砲弾を避けられる訳ないじゃないですか……！」
『私はできるけどねえ』
「オイゲンさんが異常なんです！ でも、そんなオイゲンさんにも、ちょっと傷ついてもらいますからね」
『自分が望んでやるなら、まあ問題ないわ』
妙高とオイゲンは吹雪に体当たりするのだ。オイゲンは当然、多少は損傷するだろう。
