第三の少女
「どう？ 私の修理はできそう？」
真珠湾の見聞を終えて戻ってきた岡本大佐に瑞鶴は問う。
「ああ、設備は無事に残っていた。アメリカ軍はどうなら、ハワイが陥落することなんて夢にも思っていなかったようだ」
「アメリカ人らしい傲慢さね」
「そういう訳で、もう少し準備をすれば、君の飛行甲板を使用可能な状態くらいには修理できるだろう」
「どのくらいで動けるようになる？」
「向こう2ヶ月と言ったところだろう」
「案外早いのね」
「飛行甲板の修理だけなら、そう大した時間はかからない。それに、その他の細々とした修理は明石にやってもらうことになった」
「ああ、工作艦の。随分と贅沢ね」
帝国の造船所全てを合わせたものの半分の工作能力を持つ、極めて優れた工作艦明石。それを瑞鶴用に貸し切ってくれるらしい。修理も捗るだろう。
「それと、君に知らせておきたいことがある」
「何？」
「少し言いにくいことだが、新たな船魄がつい最近完成している」
「また新しい子を作ったの？」
瑞鶴は何故だか嫌悪感を持った。味方が増えるというのは悪くない話だし、船魄を増産するのは当然に予期されていた筈なのに。
「ああ。今回は長門を船魄化することに成功した。私なしでな。そろそろ個人の曲芸に頼らなくても船魄を建造できるほど、技術が成熟しつつあるのだ」
岡本大佐は自らの船魄技術の発達について嬉しそうに語るが、当の瑞鶴は全く興味がなかったし、何を言っているか全く分からなかった。世界初の船魄である瑞鶴も、船魄の技術についてはまるで知らないのである。
「――あんたの話はどうでもいいんだけど、長門って長門型戦艦一番艦の長門よね？」
「無論だ。他に何か考えられるか？」
「41cm砲8門の戦艦が、本当に頼りになるの？」
「まあ大和と比べれば遥かに見劣りするが、現状帝国が用意できる最大の戦力なのだ。我慢してくれたまえ」
姉妹艦の陸奥はとうに事故で失われている。帝国海軍が目下保有している戦艦で最強の戦力が長門なのである。
「で、それがいつ届くの？」
「すぐそこにいるぞ」
「は？」
「つい先週ハワイ沖海戦を戦った僚艦ではないか」
「言われてみれば、長門もいたけど……」
エンタープライズと戦いに行く瑞鶴を護衛したいた艦艇に長門もあった。言われてみると、瑞鶴はそのことを思い出してきた。
「長門って確か大破してたわよね？ て言うか、何でたったの一週間くらいで船魄化してるの？ 訳が分からないんだけど。説明して」
「まあまあ、順を追って説明しよう。まずハワイ沖海戦に挑む前のことだが、既に長門の船魄化改装作業は始まっていた。船魄化は繊細な作業が必要だが、別に大規模な設備は必要ない。内地でなくとも停泊する場所くらい確保できれば、どこでも作業を行うことができるのだ」
「私に隠れてコソコソ作業してたの？」
と聞くと、岡本大佐は気持ち悪いくらい目を輝かせた。
「そう、そこなのだよ。私は無線で時折指示をしていたのだが、実際に作業を行ったのは私の部下や応援の、言うなれば一般的な技術者だけだった。それで改装に成功したのが、技術の真っ当な進歩の形だと――」
「ああ、はいはい、分かったから。その次は？」
「すまない。君に技術の話をしてもしょうがないな。その後、長門を完成させてから君にお披露目するつもりだったのだが、大本営からハワイ攻略のお達しと、その為に長門を艦隊護衛に使えという命令が来た。そのせいでやむを得ず、長門をハワイ沖海戦に駆り出すことになったのだ」
「じゃあ長門は半分船魄化されて戦いに参加してたってこと？」
「その通りだが、君と同様、船魄化しても従来通り人間による制御は可能だ。ハワイ沖海戦においては普通の戦艦として働いてもらったが、ここに来てようやく、最終調整を終えて船魄として生まれ変わったということだ」
「なるほどねえ。てことは、今でも大破してるってことよね？」
「ああ、そうなる。外洋航行は暫く不可能だろうが、こちらも修理が終われば貴重な戦力になる筈だ。幸いにして君より修理に時間はかからなさそうだしな」
「あ、そう。で、長門の船魄は今どこに？」
「ここに招待しておいた。そのうち来る筈だ」
岡本大佐の言う通り、長門はすぐにやって来た。瑞鶴は気になったので艦の外まで行って出迎えた。大和とは打って変わって長身の、軍服を着た少女である。
「あなたが瑞鶴か？」
「ええ、そうよ」
「私は長門型戦艦一番艦、長門の船魄だ。よろしく頼む、瑞鶴」
「随分と馴れ馴れしいわねえ……」
ついさっき目覚めたばかりだというのに、歴戦の戦士のような風格すらある。
「す、すまない。不快だったか？」
「いいえ、そんなことはないわ。私は翔鶴型航空母艦二番艦、瑞鶴。よろしくね」
「ああ。よろしく」
瑞鶴と長門は握手を交わした。
「色々と話したいこともあるし、どうぞ上がって」
「感謝する」
スロープを登って瑞鶴艦内に入り、そのまま瑞鶴の私室に向かった。他の人間は邪魔ということで追い払い、二人きりである。
