34/36

第３４話「旅の終わりとふたりの夜」

　５人はとうとう王都に辿り着いた。

　長い旅も、これで終わりだ。

　マーガレットとの別れはあっさりしたものだった。

「私は宿に戻るわ！　これでいったんお別れね！」

　市場の手前で馬車を止めると、マーガレットは飛び降りた。

「報酬の山分けがまだだ」

　レオンが言うと、マーガレットはウィンクした。

「それなら大丈夫、あなたを暗殺するための前払いをたっぷりもらったから！　また何か大きなクエストがあったら私を呼んでちょうだい！　力になるわ！」

　マーガレットはそう言って、自分が使っている宿屋の号を告げた。

「私も冒険者よ！　次に会うときはぜひパーティーを組みましょう！　じゃあね！」

　太いしっぽを振りながら、マーガレットは颯爽と去って行った。

「……賑やかな奴だったな」

「ええ、でも力強い仲間です。マギーさんの仰ったように、きっとこれが最後じゃありませんよ」

　そう言って、４人は再び馬車を走らせる。

　オルディエール家に着いたのは、夕方頃だった。

　家族が再会したのは、いつもの応接間だ。

　母エレノアと兄フィリップは、アイリスを見ると心から安心した様子を見せたが、それと同時に困惑もしているようだった。

　それでもエレノアはアイリスを力一杯に抱きしめて、フィリップは久しぶりに会う妹を抱き上げた。

「今までずっと旅してきたのかい？」

「うん……」

　アイリスは少し気まずそうに答えた。

「ベローテ城へは？」

「うん……行った……」

「大変だったろう」

「レオンたちがいたから……大丈夫……」

　フィリップはアイリスを下ろすと、ソファに座らせた。

「アルフレッド、どうやら説明が必要なようだ」

「そのようですな」

　アルフレッドはまだ旅装束のままで、執事服には着替えていない。

「ですが、恥ずかしながら私は旅の途中で負傷致しまして、一時戦線を離脱したのでございます。ですからトレイン様かクルーガー様から事情を聞かれた方がよろしいかと」

「負傷……！？　やはり何かあったのだな」

「ご説明致します」

　サラはドルバック伯爵の陰謀と、アイリスの婚約破棄について語った。

　その間、アイリスはずっとレオンのポンチョの裾を握っていた。

「まあ……まあ……！」

　事件のひとつひとつを語るたびに、エレノアは驚きの声を上げた。

　真相を聞いたフィリップは、拳を握りしめる。

「ドルバック、まさかそこまでする男だったとは……僕が気づいてさえいれば……！」

「あの……お母様……お兄様……」

　アイリスはポンチョの裾を握ったまま、おずおずと尋ねた。

「怒ってる……？　勝手に婚約破棄したこと……」

　エレノアとフィリップは、しばらく黙り込んだ。

「………………」

　やがて口を開いたのはエレノアだった。

「……いいえ、怒っていませんよ。思えば、アイリスがここまで自分の意志を見せたことは、初めてだったかもしれないわね」

　エレノアは微笑んだ。

「第２王子との結婚は、死んだ主人の望みでした。けれども政治というものは、生きている人間のためのものです。オルディエール家の行く末は、フィリップとアイリスのものです。そうでしょう、フィリップ」

「ああ、お母様の仰る通りだ」

　フィリップは頷いた。

「アイリス、お前は自分の幸せのために行動した。それを怒ったりなんかしないさ」

　アイリスは、ほっとした表情を見せた。

「ともかく、ドルバックが死んだ以上、アイリスはベローテ城で守ってもらう必要はなくなったわけだ。すべて……終わったということか」

　フィリップはソファの背にもたれて、ほっと息をついた。

「これでクエストは終了というわけだ。報酬は冒険者ギルドに送金させてもらう」

　フィリップが副執事を呼ぶと、レオンとサラに金額の書かれた紙片が渡された。

　それを見て、レオンは口笛を吹いた。

「こんな大金……どうしましょう……」

　サラは耳をぴょこぴょこと動かして困惑している。

「服でも買えばいいさ」

　レオンはそう言って、紙片をポケットにしまった。

「クルーガー。これからどうするつもりだ。貴様は冒険者だ、やはりギルドに出向いてクエストを受ける生活を送るのか」

　レオンは答えた。

「とりあえず、今の金がなくなるまでは、宿屋で寝て過ごすつもりだ。金がなくなれば、またクエストを受ける」

「それならしばらく家に逗留してゆくといい。並の宿屋よりは快適なはずだ」

　アイリスも、ポンチョの裾をきゅっきゅっと引っ張る。

「じゃあ、お言葉に甘えようか。宿代も浮くってもんだ。第一、ここの飯はうまい」

「良かったわね、アイリス」

　母の言葉に、アイリスはこくこくと頷いた。

「サラさんは……？」

　エレノアが尋ねると、サラは笑って答えた。

「私は、冒険者ギルドの仕事に戻ります。きっと雑用がたくさんたまってると思いますから……」

「そうか。では今夜は泊まっていくと良い。帰りが明日になったところで、問題はないだろう？」

「はい。では、お言葉に甘えさせて頂きます」

　夕食の場では、旅の話で大いに盛り上がった。

「第２王子がそんな男だったとはね！　アイリスの判断は正しかったわけだ！」

　フィリップはワインですっかり機嫌が良くなっていた。

　レオンもウィスキーを飲んで、リラックスしている。

「男と呼べるほど育っちゃいないさ。躾のなってない悪ガキってところだ。どうするアイリス、あのジャスティンが良い男に育ったら」

「……知らない」

　アイリスはもうすっかりジャスティンを嫌っているらしかった。

　その夜、サラは寝間着姿でレオンの部屋を訪ねた。

　レオンはベッドに横になったまま言った。

「……どうした、眠れないのか」

「ええ、なんだか旅の間に、みんなで眠るのに慣れてしまったみたいで……」

　サラは恥ずかしそうに、しっぽをゆらりと降った。

「じゃあ、今夜くらい一緒に寝るか」

　それを聞いて、サラは心臓が飛び出しそうになった。

「い、一緒ってその……同じベッドでですか？」

「これだけ広いんだ。ふたりくらい余裕で寝られる」

　大したことじゃない、という感じでレオンは言ったが、サラはそれどころではない。

　顔は耳まで真っ赤で、耳はぴくぴく動き、しっぽはぴーんと立っている。

　暗い室内でなければ、逃げ帰っていたかもしれない。

「そ、それじゃ……お邪魔します……」

　布団の中には、レオンの体温が残っている。

　心臓のドキドキが止まらない。

「そろそろ明かりを消してくれ」

「は、はいっ！」

　サラは蝋燭の火に、銀のフタを乗せた。

　部屋が静まりかえり、サラは自分の胸の鼓動がレオンに聞こえないか心配になる。

「………………」

　気づけば、レオンはすでに眠っていた。

　穏やかな寝顔が、窓からの青い星明かりに照らされている。

「………………」

　サラは思い切って、ベッドの中のレオンの手をそっと握った。

　あの重そうな拳銃を自在に操る手のひらは、思ったよりも大きく、柔らかかった。

　レオンの体温が伝わってくる。

　サラの胸の中で、安心と、高揚とが、代わる代わるにやってくる。

「……君はさみしがり屋だな」

　柔らかくて大きな手が、握り返してきた。

　サラは心臓が止まるかと思った。

「いえ、あの、これは……寝ぼけていたといいますか……！　その……！」

　わたわたと言い訳をするサラの頭を、レオンは抱き寄せた。

「こうすると、安心して眠れるかい」

　レオンの胸の中で、自分の鼻息が熱くなって跳ね返ってくる。

　呼吸を整えるのが、こんなに難しいとは思わなかった。

　心臓はばくばくと飛び跳ねている。

　きっとこの鼓動は――レオンにも伝わっている。

「はい……大丈夫です……安心……して……」

「君は体温が高いな。湯たんぽにちょうどいい……」

　そのうちにまた、すうすうと穏やかな寝息が聞こえてきた。

　レオンの胸の中で、石鹸の甘い香りに包まれて、そのうちにサラの鼓動も落ち着いてきた。

　そうすると、安心感が胸の奥から湧き上がってくる。

　この人の……胸の中で眠れるんだ……。

　サラは心をレオンに預けるつもりで、目をつぶった。

　次第に暖かいまどろみが、サラの身体を優しく包み込んだ。

読んで下さってありがとうございます！

面白かった、続きが読みたい、という方！

あなたのブクマ、評価、ご感想が、作者のモチベにつながります！！

評価は最新話にある広告の下のボタンからお願い致します！