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第２２話「背後の背後」

　ドルバック伯爵は、暗い部屋で透視水晶を眺めていた。

　水晶には、荷物を馬に載せるレオンたちの姿が映っている。　

「クソッ！　失敗か！」

　水晶台を拳で叩いてうめいた。

「イリム！　イリムはいるか！？」

　伯爵が大声で叫ぶと、奥の廊下から小走りの靴音が聞こえてきた。

「は、はい、お父様！」

　現われたのは黒いドレスを着た少女だ。

　あまりの剣幕に怯えているイリムを、伯爵は睨み付けた。

「なぜ失敗したッ！」

「失敗？　まさか、あのアンデッドウィザードが……」

「そうだ！」

　再び水晶台を叩いた。

「そ、そんなはずはありませんっ！」

　イリムは答えた。

「今回のアンデッドウィザードは、魔石をふたつも埋め込んで仕上げました！　弱点である防御力の低さを克服し、更に娘を誘拐するだけの知能を充分に与えて……」

「それならなぜ！　またあの銃士(ガンナー)ごときに負けるのだ！」

「そんな……馬鹿なことが……」

　伯爵の頬がピクリと動く。

「馬鹿なこと？　イリム、貴様は父がこの目で見たことを馬鹿なことだと言うのか？　俺の目が節穴だと？」

「いえ……！　決してそんなことはっ！」

　イリムは涙を流しながら膝をついた。

「そんなことは……ありません……」

「………………」

　伯爵はイリムに手を差し伸べた。

「怒鳴ってすまなかった。もう泣くのはやめなさい」

　イリムは伯爵の大きな手を取って立ち上がった。

「ごめんなさい……お父様……」

「謝ることはない。すべてはお前のためなんだから」

　指でイリムの涙を拭った。

「魔族を味方につけたのも、すべてはお前のためだ。お前こそが王族の妃に相応しいからだ。あんな小娘よりずっと。だからもう泣かないでくれ」

「はい……お父様……」

　伯爵はイリムを抱きしめた。

「美しい親子愛だね」

「本当ね、お兄様」

　暗い部屋に、声が響いた。

「………………！」

　伯爵はイリムを抱きしめたまま周囲を見渡す。

　声の主は、背後に立っていた。

「ゼベル様！　ルキア様！」

　親子はその場で跪いた。

「どうやら失敗したらしいね。せっかく魔族の魔法を教えてあげてるのに、どうしてこう応用力がないのかなあ」

　声の主のひとりは少年だった。

「いやですわお兄様。人間が魔族より賢いわけないじゃありませんの。数だけが取り柄なんですから」

　もうひとりの声は少女だ。

「僕たちはね。そんなに難しいことを言ってるわけじゃないんだよ。あの娘を僕たちのもとに連れてきて欲しい。これだけなんだ。とてもシンプルなお願いだよね」

　伯爵は震えながら答える。

「恐れながら、予測不可能な邪魔が入りました故、このような事態に！　すぐに次の策を練ります！　ですので、どうか次の魔石を頂戴できればと……」

「魔石も無尽蔵にあるわけじゃないんだよ。もういっそあの子じゃなくてもいいかなあ。ねえ、ルキア」

「そうね、お兄様。そこの小娘も、あいつには遠く及びませんけれど、そこそこの魔力を持っていますわ」

　ルキアは先の尖った長い舌で、血を塗ったように赤いくちびるを舐めた。

「ゼベル様……！　それだけはどうかご勘弁を……！」

「仕方ないなあ」

　ゼベルが腕を上げて手のひらを広げると、紫色の結晶が虚空に現われた。

　重力に従って落ちた結晶は、柔らかい絨毯の上に転がった。

　その数は３つ。

「じゃあ、次は頑張るんだよ」

　ゼベルは赤いくちびるを、にゅうっと広げて笑った。

「無理だと思ったらいつでも言ってね。そうなったら君の娘を食べて、この話はおしまいにするから」

「お兄様、あんまり食事の話ばかりしないで下さいまし。よだれが出てきますわ」

　伯爵親子は震え上がった。

………………。

…………。

……。

　ジュリ村に入ると、すぐに村人たちが集まってきた。

「レオン殿！　サラ殿！　お久しぶりでございますじゃ！」

　村長は嬉しそうに言ったが、レオンが負ぶっているアルフレッドを見て顔色を変えた。

「そ、そのお方はいったい……」

「悪いが、どこかに寝かせてやって欲しい。医者はいるか？」

「もちろん、おりますとも！　こんな田舎にはもったいない名医ですじゃ！」

　そう言って村長は、奥さんと息子を呼んだ。

「このお方のベッドを用意しろ、お前は馬を飛ばして先生を呼んで来い！」

　レオンたちは村長の家に入ると、ベッドにアルフレッドを寝かせる。

　しばらく経つと、アルフレッドは目を覚ました。

「ここ……は……？」

「ちょいと縁のある村だ。みんな良くしてくれる。医者もじきに来る」

「それは……ありがたいことで……ございます……」

　アイリスは、アルフレッドの手を握った。

「じいや……ごめんなさい……」

「お嬢様……」

　アルフレッドは笑顔を浮かべた。

「じいやはお嬢様が御無事で安心しております……」

　アイリスはまたぽろぽろと涙をこぼし、アルフレッドの手の甲に濡れた頬をすりつけた。

「じいや……じいや……」

「先生が来なすったぞ！」

　メガネをかけた若い医者が、家に入ってきた。

　レオンはアイリスの頭をぽんと叩く。

「外でサラと遊んでくるといい」

　視線を送ると、サラは頷いた。

「さあアイリスちゃん、羊を見にいきましょう」

　アイリスは涙をぬぐうと、サラと手を繋いで外へ出て行った。

　医者はアルフレッドのシャツが開き、聴診器を当てる。

　レオンは壁にもたれながら、診察の様子を見ていた。

「ふむ……」

　医者は聴診器を耳から外した。

「痛みがあれば返事を。我慢はしないで下さいね」

　医者が指先で腹をとんとんと突いていくと、アルフレッドは低いうめき声を上げる。

「なるほど。もうボタンをかけて頂いて大丈夫です」

　奥さんが、シャツのボタンを留めてやった。

「怪我をした直後にヒールをかけたのが幸いしたようですね。命に別状はありません」

　レオンは、ふうと息をついた。

「ですが、ある程度の期間は療養が必要です」

　医者はカバンから青い液体の入った瓶を取り出した。

「私が調合したポーションです。寝る前にふたさじずつ飲ませてあげてください。動けるようになれば、温泉で温まるのも良いでしょう。瓶が空になる頃には、すっかり回復しているはずですよ」

　医者が帰ると、レオンは村長に言った。

「悪いが俺たちは旅の途中なんだ。しばらくアルフレッドを世話してやってくれないか？」

「もちろんでございます。レオン殿には返しきれない恩義がありますゆえ。アルフレッド殿も、自分の家じゃと思うてじっくりと養生して頂ければ」

「かたじけないことでございます……いたたっ」

「まだ身体を起こしてはいけませんよ！」

　奥さんがアルフレッドのかけ布団を整える。　

　村長はレオンに言った。

「今日は泊っていくとよろしいかと存じますじゃ。実はリッパーウルフがいなくなったので、岩場の温泉を整備することができましてな。ひとっ風呂浴びて旅の疲れを癒すとよろしいでしょう」

「そいつはいい。いちど温泉ってのには入ってみたかったんだ。じゃあアルフレッド、悪いが出かけてくる」

「クルーガー様、お気になさらず」

　レオンが外に出て牧場へ行くと、サラとアイリスが走り寄ってきた。

「じいやは……」

「大丈夫だ。ポーションを飲んで寝てればよくなるらしい。ヒールのおかげだとさ」

「アルフレッドさん……良かった……！」

　サラはほっと胸をなでおろした。

　アイリスも目を赤くしている。

「そうそう。山の岩場に温泉が湧いてるそうだ。行くなら、暗くなる前に行こう」

　３人は奥さんから身体を拭く布と薄手の服を借りると、温泉へ向かった。

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