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第２０話「史上最悪のレース」

　いよいよ出発の日がやってきた。

　レオンはオルディエール邸の広大な庭で、射撃練習をしていた。

　狩猟銃(ライフル)で狙う距離にある的を、レオンの銃弾は正確に射貫いていく。

「クルーガー様、馬車の用意ができてございます」

　旅装束に着替えた執事のアルフレッドが、レオンに声をかけた。

　白髪に黒い山高帽がよく似合っている。

　レオンは残った弾をすべて的に撃ち込むと、空薬莢を捨ててガンベルトから弾丸を装填、銃をホルスターに収めた。

「わかった、行こう」

　旅のメンバーは、レオン、サラ、アイリス、執事のアルフレッド、それに馬を操る御者だった。

「庭師があんな騒ぎを起こした以上、まだ屋敷は安全とは言えない。お母様をひとり残していくわけにはいかん。頼んだぞ、じいや」

　フィリップが言った。

「お任せ下さいませ。若様ほどではございませんが、多少腕に覚えはございます」

　アルフレッドは、腰の杖を指先で撫でた。

　長く使い込まれた杖は、鈍く光を弾いている。

「クルーガー。アイリスを頼んだ。僕はお前の腕を信じている」

「ああ、安心してくれ。何せ俺は“キノコの君”だからな」

　レオンの言葉に、フィリップは笑った。

「サラ君、クルーガーのサポートは君にしかできない。ふたりでアイリスを守ってくれ」

「フィリップさん、私、できる限りのことをします」

　サラの真剣な緑色の瞳を見て、フィリップは頷いた。

「アイリス」

　フィリップはアイリスの前にしゃがんだ。

「大変な旅だろうが、みんながお前を守ってくれる。じいやの言うことをちゃんと聞くんだぞ」

「はい、お兄様……」

　兄妹はしばし抱き合った。

「お気を付けて、娘をお願い致します。私からはこれ以上何も言えません」

　エレノアは深々と頭を下げ、娘を抱きしめた。

「任せてくれ。俺たちはアイリスを必ず送り届ける」

　レオンはそう答えて、４頭立ての馬車に乗り込んだ。

　サラ、アルフレッド、そして最後にアイリスが馬車に乗った。

「では、出してよろしいですかね……」

　御者は目をこすりながら言った。

「ヘンリー、また夜遅くまでカードをやっていたんじゃないだろうな」

　アルフレッドは御者に言った。

　ヘンリーは両手を広げる。

「まさか！　長旅の前の晩はぐっすり眠るに限りまさあ！　でもなんか、目がしょぼしょぼしますんでね……」

「旅には問題ないな」

「もちろんでさ。旦那がたは中でゆっくりとおくつろぎくだせえ。そうすりゃ、気づいた時には着いてまさあ」

「では奥様、フィリップ様、行って参ります」

　アルフレッドの言葉を合図に、ヘンリーが手綱を引いた。

　馬車はゆっくりと動き始めた。

　長い石畳の道を進み、王都の門を出て、馬車は走る。

　長い平原を抜けると、森の道に入った。

「アイリスは旅は初めてか」

「うん……」

「怖くないか」

「レオンがいるから大丈夫……」

　アイリスはレオンの腕にぎゅっとしがみついた。

「アイリスはレオンさん大好きですね」

　サラの言葉に、アイリスはこくりと頷く。

「……私も子供だったらなあ」

「おいヘンリー！」

　アルフレッドが、らしからぬ大きな声を出した。

「今の看板を見てなかったのか！　道が違うぞ！」

「あ、そうでしたか、すいやせん旦那、何せ目がしょぼしょぼするもんでさあ」

「引き返すんだ」

「道が狭すぎまさあ旦那。このまま進んで、途中で道を戻しやしょう。でもなんせ目がしょぼしょぼして……」

　ヘンリーは真っ赤な目をこすっている。

「目が痛いんでさあ、旦那……」

「少し水で洗うといい」

　アルフレッドが水筒を差し出した。

　ヘンリーは上を向くと、水をだばだばと目に浴びせかけて、水筒を空にしてしまった。

　御者台を水浸しにして、アルフレッドに水筒を返す。

「お前、どうかしているんじゃないのか？」

「いや、なんせ目が痛いんでさあ、へへ」

「ひとつ聞きたいことがある」

　レオンが言った。

「なんですかい、旦那」

「俺たちの行き先は、いったいどこだ？」

　ヘンリーは前を向いたまま答える。

「そりゃ旦那、地獄でさあ……」

　そう答えてから、御者はハッとしたように訂正した。

「いや、ジャスティン様の居城、ベローテ城でさ！　わたしゃ、何を言ってんですかね、へへへ」

　レオンはポンチョをめくると、ゆっくりとホルスターに手を伸ばした。

　アイリスがレオンの腕から手を離す。

「自分が何者か言えるか？」

「もちろん、あっしはヘンリー・ジョズ。しがない御者でさあ……」

　――ミシッ、と音がした。

　御者の身体は、前を向いたままだ。

　しかしその奇妙な音を合図に、首がメリメリメリと真後ろを向く。

　この血走った目を、レオンはよく知っていた。

「旦那がたをぶち殺して、アイリス様をお連れするしがない御者で」

　その瞬間レオンは拳銃を抜くと、全ての銃弾をヘンリーの顔面に叩き込んだ。

　馬車の中に轟音が響き渡る。

　顔をズタズタにされたヘンリーは、御者台から転げ落ちて、道の後ろに消えていった。

「レオン様……今のはいったい……ヘンリーは……」

「アルフレッド、手綱を頼む」

　４頭の馬は銃声に驚いて、足並みを乱している。

「残念ながら、あれはもうヘンリーじゃなかった。街でアイリスを人質にとってた奴と、同じ目をして……」

「お待ちくだせえ旦那さまがたああああ！！」

　ヘンリーは地面に這いつくばって、凄まじいスピードで馬車を追いかけてきた。

　本能的な恐怖を感じた馬が、再びスピードを上げる。

「この前の奴よりヤケに頑丈にできてるらしい」

　レオンは素早くリロードして、揺れる馬車の上から拳銃を構えた。

「お任せ下さい、レオン様」

　アルフレッドが杖を抜き放つと、馬車が揺れるような轟音とともに雷がほとばしった。

　青い閃光は頭部に命中し、ヘンリーは道を転がった。

「これでも昔は鳴らしたものですよ」

「たいした爺さんだ。だが、まだ安心はできないらしいぜ」

　ヘンリーは頭部から煙を上げたまま、再び地面を這い始めた。

「ひでえじゃないですかい旦那ぁあああああ！」

　叫びながら杖を取り出すと、その先端が光った。

「奴め、魔法を……！」

「伏せろッ！！」

　その杖の先にいるのは――アイリスだ。

「お嬢様っ！！」

　ヘンリーの杖から光魔法が放たれた。

　アルフレッドはアイリスを抱えて背中を向ける――。

　光魔法は馬車の後部を粉々に砕き、アルフレッドの背中で盛大な火花を散らした。

「じいや……っ！！」

　アルフレッドは、馬車の内側に身体を叩きつけられた。

　しかしそれでも、アイリスをしっかりと抱きしめている。

「お嬢……様……」

「クソッ！」

　アルフレッドは重症だが、息はある。

　アイリスは無事だ。

　魔法の轟音に恐怖に駆られた馬たちは、いっそうスピードを上げて森の道を走り抜ける。

「ウシャシャシャシャシャ！　アイリス様ぁあああああ！　ご無事でぇええええええ！？」

　男は地面を這いながら、悪夢のようなスピードで馬車に迫る。

　史上最悪のレースが始まった。

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