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第１７話「魔族」

「城に魔物だと！？」

　報告を受けた王立騎士団団長ガットンは、部下を連れて本部を出た。

　幸い、魔物はその場にいた貴族に倒されたらしい。

　しかし王都に魔物が飛来したということは、結界にほころびがあるということだ。

　それはあり得ない話だった。

　毎朝20人の魔術師が、支城の宝玉に魔力を注ぎ込むことで、王都の結界は維持されている。

　今日の儀式も、滞りなく行なわれたはずだ。

　――ということは。

「行き先は支城だ！　着いてこい！」

　支城は王都の中心近くにある小さな建物だ。

　しかし王都の結界は、そこでコントロールされていた。

　王立騎士団が到着すると、そこに衛兵の姿はなかった。

「………………」

　ガットンが合図をすると、騎士たちは一斉に杖を抜いた。

　頭の上の耳をピクピク動かして、ガットンは内部の音を探る。

　奇妙なほど静かだ。

　ガットンは両手に杖を構え、体当たりするように支城の扉を開いた。

　素早く中に入り込み、左手の杖で灯魔法を発動――周囲を照らす。

　――誰もいない。

「他に異常がないか、手分けして探せ。魔術師が潜んでいる可能性がある。油断するんじゃないぞ」

　支城の灯はすべて消されている。

　灯魔法だけが唯一の明かりだ。

　階段を昇り、しばらく廊下を歩くと、その明かりが小さな山を照らし出した。

「………………！」

　積み上げられた衛兵の死体だった。

　ガットンは光魔法で照らしながら、状態を確認する。

　衛兵たちはみな、口の中に土を詰め込まれて死んでいた。

「なんということだ……」

「団長！」

　騎士のひとりが走ってきた。　

「結界を維持するルーン文字の一部が破壊されております！」

「すぐに馬を飛ばせ。結界魔術師に連絡を取るんだ」

「了解！　団長、そこにあるものは一体……」

　ガットンの灯魔法は、今も口に土を詰め込まれた衛兵たちを照らしていた。

「……うっ！」

　騎士は凄惨な光景に、思わず口元を押さえた。

　この騎士は、訓練所を出たばかりの新人だ。

「吐くんじゃないぞ。この仕事をやっていれば、いずれ見ることになるものだ。今回は特に酷いがな」

「………………了解しましたっ」

　騎士はふらつきながらも、廊下を戻っていった。

　ガットンも一応の検分を済ませてから階下に降り、騎士のひとりに鑑識師を呼ぶよう命令した。

「………………」

　結界が破壊されたことと、それを見計らったように魔物が侵入し、城を襲ったことは、おそらく偶然ではない。

　しかし衛兵を殺し、結界を破壊したのは間違いなく人間だ。

　人間が魔物を遠くから１箇所に呼び寄せるなど、できようはずもない。

「あの死体の魔術師といい、最近は妙な事件ばかりだ」　

　ガットンはため息をついて、煙草に火を点けた。

………………。

…………。

……。

　オルディエール邸、応接室。

　レオンはサラとアイリスとお茶を楽しんでいた。

「レオン、クッキー食べたい」

　アイリスが言った。

「食べるといいさ」

「あーん……」

　小さな口を開けたので、レオンはクッキーをつまんで、くわえさせてやった。

　アイリスは幸せそうな顔で、もぐもぐとクッキーを食べる。

「美味しいか」

「うん……ありがとう」

　その様子を見ていたサラが、もじもじしながら言った。

「あの……私も、それ、やってみたいかな、なんて……」

　サラはほんのり頬を染めている。

「そうか。アイリス、口を開けてやってくれ」

「わかった、あーん」

「………………」

　サラは何かを諦めたように、アイリスにクッキーをくわえさせた。

「ありがとう、サラ」

「いえ、どういたしまして……」

「サラは子供好きだな」

「ハイ……私、子供好キデス……」

　サラは耳を伏せて答える。

「クルーガー様」

　執事のアルフレッドに声をかけられた。

「王立騎士団の方がおいでになっています」

「ウォルポール卿じゃなくて」

「ええ、クルーガー様です」

「お見通しってわけか……」

　エントランスへ出ると、騎士が直立不動でレオンを待っていた。

「団長の命令により参上致しました。クルーガー殿、ご同行をお願いしたい」

「そいつは断れるお願いかい？」

　レオンが言うと、騎士は落ち着き払って言った。

「なにとぞ、ご同行を」

「わかったよ。今度は牢屋はなしだぜ」

　１頭立ての小さな馬車に乗って王立騎士団本部に着くと、レオンはさっそく団長室に案内された。

「来てくれたか」

「嫌だって言っても連れてきただろう」

「それはその通りだ、まあ座ってくれ」

　悪びれる様子もなく、ガットンは言った。

「さて、ウォルポール卿」

「……人違いだ」

「だろうな。まあいい、その件は城の近衛兵の管轄。私にとってはどうでもいい。重要なのは、この王都に魔物が侵入し、あろうことか城を襲い、それを銃士(ガンナー)が倒したという、その事実だ。クルーガー」

　ガットンは机の上で指を組んだ。

「何があった」

　金色の猫の瞳。

　その鋭い視線を歯牙にもかけず、レオンは答えた。　

「そうだな、ウォルポール卿の話だと……」

　レオンは固いソファの上で足を組んだ。

「奴らはアイリスだけを狙っていた」

「間違いないのか」

「ああ、最初はそこら中に火を吹きまくってたが、アイリスの匂いを嗅ぎつけた途端、よそには見向きもしなくなった」

「よく狙われる娘だ」

「ああ、不自然なくらいにな」

　軽く髭をしごいて、ガットンが言った。

「実は事件の直前、王都を魔物から守る結界が破壊されていた」

「王都にはそんなものがあるのか。俺の村にも欲しいところだ」

「しかし結界は念の為のものだ。王都の近隣に魔物の棲む場所はない。しかもワイバネットの生息地はここからうんと離れた深い渓谷だ。それがまるで狙ったように王都に飛来した。それも城へ向けて一直線に」

　ふたりは目を合わせた。

「魔物をおびき寄せた人間がいるってことか？」

「いいや、人間にそれは不可能だ。できるとすれば……」

　ガットンの顔が曇った。

「できるとすればそれは……魔族だ」

　レオンはまるでおとぎ話を聞くような気持ちで、その言葉を聞いた。

　魔族は、魔物の上位存在として知られている。

　見た目は人に近く、人語を解し、高い知能を持っている。

　強力な未知の魔法を使い、また魔物を使役することができるという。

　それ以上の詳しいことがわかっていないのは、魔族と遭遇した人間が、まず生きては帰らないからだ。

「俺を呼んだ理由はなんだ？　魔族に狙われているとわかったら、王立騎士団がアイリスを守ってくれるのか」

「王立騎士団に私人護衛は禁じられている。だからお前が雇われているわけだろう。いいかクルーガー」

　ガットンは、レオンを真っ直ぐに見て言った。

「魔族と遭遇したら、決して戦うな。どんなことをしても逃げろ」

　低い声には、切実なものがこもっていた。

「遭ったことがあるのか」

　レオンは尋ねたが、ガットンは返事をしなかった。

　それで全てが伝わった。

「なるほど、生き証人ってわけだ」

　レオンは立ち上がる。

「俺の受けたクエストは、アイリスの護衛だ。勝てない敵と戦うことじゃない」

　背を向けて、扉を開きながら言った。

「忠告、ありがたく受け取っとくよ」

　後ろ手に扉が閉められる。

　その扉に向けて、ガットンはひとり呟いた。

「死ぬなよ、クルーガー……」

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