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第１５話「ワイバネット襲来」

パーティー当日。

「動きづらいったらないな。人形になった気分だ。鏡を見ても人形だった」

　分厚い生地にたっぷりと刺繍が施された礼服を着せられて、レオンはぶつくさ文句を言っていた。

　髪も整髪料できれいに撫でつけられている。

「そんなことないですよ、レオンさん。素敵です！」

　サラが着ている目に優しいエメラルドグリーンのドレスには、フリルがふんだんにあしらわれている。

　胸元は少し大胆に開いていて、首元にはいつもの鈴の付いたチョーカーではなく、きらびやかなネックレスがかかっていた。

「こういう肩がこるのは苦手だ。でも君は確かにそういう服装が似合うみたいだな。きれいだ」

「もう、お上手言わないで下さい」

　サラは頬を染めた。

　ドレスのひだから、ぴんと立ったしっぽが見える。

「レオン、かっこいい……」

　アイリスのドレスは、いつもの色のサーモンピンク。

　けれどもその上に重ねられたレースが、全身を輝くように見せていた。

　小さな指には、ドレスと同じ色の宝石が光っている。

「ウォルポール卿、馬車の準備ができましてございます」

　アルフレッドが言った。

　それがレオンとサラに与えられた偽の家名だ。

　遠い親戚の田舎貴族ということで押し通すことになっている。

　馬車に乗りながら、フィリップが言った。

「クルーガー。サラ君はともかく、レオンという名前は貴族らしくない。そうだな……レオナルドと名乗るといい」

「レオナルド・ウォルポールねえ。チーズ臭い名前だ」

「では頑張ってチーズを演じるんだな」

「そんなこと言うものじゃありません。ねえ、レオナルド」

　エレノアは笑いながらたしなめた。

　４頭立ての馬車２台で城に着くと、衛兵が頭を下げた。

「杖を預からせて頂きます」

　５人とも杖を衛兵に渡す。

　しかしレオンは銃を、サラはもう１本の杖をそれぞれ隠し持っている。

　フィリップとエレノアもそうしたいところだったが、もし仮に何かがあったとしても、城内に杖を持ち込んだことがわかったら大変な問題になる。

　最悪、家の取り潰しもあり得た。

「大人しくしてるんだぞ」

「パーティーで騒ぐ趣味はない」

　シャンデリアに照らされたホールに入ると、貴族たちがざわめいた。

「オルディエール公爵がいらっしゃったわ」

「公爵夫人、ご機嫌うるわしゅうございます」

「アイリス様、すっかり立派な淑女になられて……」

　さすが王族の仲間入りが決まった一家だ。

　次々に人が集まってくる。

　テーブルには豪勢な料理が並んでいたが、王の到着がまだなので誰も手をつけていない。

　レオンがペンネ鳥の塩焼きに手を伸ばそうとすると、フィリップが袖をぐいと引っ張った。

「そちらのお二方は？」

　貴族の一人が訪ねる。

「こちらは私の遠い親戚のウォルポール子爵です」

　フィリップはそう言って、こっそりレオンの腋を肘で突いた。

「レオナルド・ウォルポール」

　レオンはぼそりと呟く。

「お初にお目にかかります、サラと申します。このような場にお招き頂き、大変光栄に存じております」

　サラはノリノリだ。

「彼らはセレンボワから招いたのですよ」

「まあ、そんな遠いところから。長旅大変なことでございましたでしょう」

「旅は嫌いじゃない」

　再びフィリップがレオンの腋を突いた。

「そうですね、ふたりとも少し疲れが出ているようで。何か行き届かぬことでもあれば、笑って許してやって下さい」

　フィリップは快活に笑った。

　屋敷ではアイリスにしか見せないような笑顔だ。

　とっさにこういう表情を作れるのが大貴族なのだなと、レオンはぼんやり思った。

　アイリスも、屋敷にいるときよりもずっと堂々と振る舞っている。

　そういう訓練を受けてきたということだ。

「アイリスも大したもんだな」

「そうですね。やっぱり大貴族の娘となると違いますね。でもレオンさん」

　サラは少し頬を染めて言った。

「レオンさんと夫婦の役をするの、ちょっと楽しいです」

「君には役者の才能があるのかもな」

　そんなことをひそひそ話していると、フィリップのもとに大柄な男がやってきた。

　その影に隠れるようにして、薄い紫のドレスを着た少女が歩いている。

　少女の髪色はサラよりも少し青みがかった銀色だ。

　フィリップの周りに集まっていた貴族たちが、ざっと道を空けた。

「これはこれは、オルディエール公爵」

　黒いあごひげを生やした男は、尊大な態度を隠そうともせず、フィリップに言った。

「相変わらずご健勝のようでなによりだ」

「お久しぶりです、ドルバック伯爵」

　フィリップは相変わらずの笑顔だ。

　しかしふたりの間に流れる剣呑な空気は、レオンにも感じとれた。

「姫君もごきげんよう」

　アイリスが頭を下げようとすると、フィリップはそれを遮るように前に出る。

「まだ婚約の段階ですから、姫君というのはどうも」

「確かに、仰るとおりだ。まだ姫君ではない……その通りだ。イリム、ご挨拶しなさい」

　イリムと呼ばれた少女は、ドレスの裾を持って頭を下げた。

「お久しぶりです……オルディエール公爵……」

「イリム様。すっかりご立派になられて」

「聞くところによるとアイリス様は、大変な目に遭われたそうですな。誘拐騒ぎだとか。王都も物騒になったものだ」

　ドルバック伯爵は、睨めつけるようにアイリスを見下ろした。

　アイリスは少しびくっとしたが、誰かの後ろに隠れるようなことはしなかった。

　勇気を振り絞ってそこに立っている。

「……この先、何もないことを願っておりますよ」

「ご心配、痛み入ります」

「それでは失礼」

　ドルバック伯爵は、大股で歩み去って行った。

「ずいぶんと仲が悪そうじゃないか」

　レオンが言った。

「敵というのは、誰にでもいるものだ」

　フィリップがそう答えた瞬間――高い音と共に窓の鉄枠が次々と吹き飛び、壁に突き刺さった。

「………………っ！」

　鉄枠の外れた窓には、３匹の赤い翼を持った魔物が鋭い爪をかけていた。

　突然のことで、誰も声を上げようとしない。

　――グルルル、と喉を鳴らす音。

　魔物のあぎとが一斉に開かれると――。

「………………！！」

　――炎が渦を巻きながらホールを襲った。

　漆喰の塗られた白い天井が赤く染まる。

　炎に巻き込まれて燃え上がる衛兵、ドレスに火が付いて転げ回る女。

　ドルバック伯爵親子は、部屋を区切るためのカーテンの裏に素早く隠れた。

「ワ……ワイバネットだーっ！」

　ようやく誰かが叫ぶと、一気にパニックが広がった。

　貴族達は我先にと出口に殺到する。

「外の衛兵はまだかーっ！！」

　しかし出入り口に殺到した貴族たちのせいで、騒ぎを聞きつけた衛兵はホールに入れない。

　自分たちで助かる道を塞いでいるのだ。

　火炎を吐き終えたワイバネットたちは、ホールに侵入し、翼を広げて天井を舞った。

　ひゅううと音がするほど大きな呼気は、次の火炎放射の先触れだ。

　レオンはホールを走りながら、次々にテーブルを蹴り倒した。

　皆が隠れる遮蔽物を作るためだ。

「しかし動きにくいったらないなこの服は……」

　懐から銃を抜いてワイバネットの１匹に向けトリガーを引く。

　３発の銃弾がワイバネットの固い鱗に食らいついた。

　胸元に弾丸を受けたワイバネットは、大テーブルの上に落下して食べ物を撒き散らす。

　苦し紛れの火炎放射がシャンデリアを焼き、蝋燭が一瞬にして溶け落ちた。

　――致命傷ではない。

「頑丈な野郎だ……」

　レオンが続けて発砲できないのには訳がある。

　当然のことながら、こんな場所にガンベルトを持ち込むことはできないので、残弾数が少ないのだ。

　――残り９発。

「どうして王都に魔物が！」

　テーブルの影で誰かが叫んだ。

　悲鳴を上げながら出口に殺到している貴族よりは、マシな連中だ。

「……どうしてって、いるんだから仕方ねえだろう」

　誰もが杖を衛兵に預けているので、いま戦闘能力を持っているのはレオンだけだ。

　貴族は誰もが高い魔力を持っているが、杖を使わずに魔法が使える者は非常に限られている。

　杖が生まれたために、この数十年、誰も呪文など必要としなかったからだ。

　残りの弾丸でワイバネットをどう始末するか、レオンは走りながら思案する。

（サラを探すしかないな……）

　大テーブルの上で暴れていた１匹が、再び天井に舞い上がる。

　３匹のワイバネットは、渦を巻くようにホールを飛んだ。

　明らかに何かを探している。

　「クキェーッ！！」

　耳障りな鳴き声を合図に、突然３匹がひとつのテーブルに狙いを定め、炎を吹き出した。

　そのテーブルの裏が、レオンの位置からは見えていた。

　そこに身を隠している小さな影は――。

「アイリス……！！」

　レオンは力の限り赤い絨毯を蹴った。

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