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第１１話「大貴族のクエスト」

　食事のあと、どうしたわけかすぐに宿に帰ろうという流れにはならなかった。

　そうして今、レオンの手元にはウィスキーが、サラの前にはマタタビ酒が置かれている。

「俺以外の銃士(ガンナー)と会ったことがあると言っていたな、その話を聞いてもいいかい？」

「ええ、そうですね……」

　サラの頬には、ほんのりと朱が差している。

　とろりとした声で話し始めた。

「王都の外に遠い親戚が住んでるんです。そこでおじいさんが亡くなって、集まることになりました。長い道のりを馬車で揺られているときに、私たちはアンデッドバットの群れに襲われたんです」

　ときどきマタタビ酒のゴブレットを桃色のくちびるにつけ、サラは話を続ける。

「屋根のない馬車でしたから、格好の獲物だったんでしょうね。母は魔術訓練所の教官だし、父も母ほどではないですけれど、そこそこ魔法を使えます。でもふたりで相手をするには、あまりに魔物の数が多すぎました」

　レオンは黙ってサラの話を聞きながら、焼けるような琥珀色の液体を喉に流し込んだ。　

「そこに馬に乗った銃士さんが現われたんです」

………………。

　アンデッドバットは穴だらけの巨大な翼を広げて、一家に襲いかかる。

　両親は幼いサラを背中に隠し、アンデッドバットに火魔法を放った。

　火魔法は攻撃範囲が広いので、動きの読めないアンデッドバットにも一定の効果がある。

　黒い影は金切り声を上げながら焼け落ちる。

　森に挟まれた細い道は、腐肉の焦げる臭いに満ちていた。

　しかし空には未だ、数え切れないほどの影が宙を舞っている。

　道路でエンカウントする魔物としては、異常な数だ。

　サラは両親の背中に挟まれ、耳を伏せて震えていた。

「まずいぞ、そろそろ魔力が切れる……！」

　猫人族の父は、銀色の耳をピクピクと動かして、次の攻撃に備える。

「情けないこと言わないでちょうだい！」

　そのとき、いちどに８匹のアンデッドバットが風を切りながら舞い降りてきた。

　夫婦の火魔法がそのうち２匹を撃ち落とす。

　しかし次の１撃が間に合わない。

――夫婦が死を覚悟した、その瞬間。

　続けざまの轟音が森に響き渡った。

「キィィッ！」

　６匹のアンデッドバットは、黒い血を吹き出しながら地面に叩きつけられた。

　馬を下りたのは、白い髭を生やしたひとりの老人だ。

　空薬莢が地面に転がる。

　ゆったりと歩きながら、拳銃を空に向け無造作にトリガーを引く。

　響き渡る轟音とともに、つむじ風のような黒い影は、次々と落とされていった。

「……悪いがおふたりさん、もう少し気張ってくんな」

「ありがたい！」

　夫婦は再び一心不乱に火魔法を放つ。

　炎と弾丸が、次々と黒い影を落としていく。

　長い、長い戦いだった。

　最後にとうとう１発の弾丸が、最後に残った大きなアンデッドバットの腹を撃ち抜いた。

　ドサリという音を最後に、森が静まりかえった。

　魔力を使い切った夫婦は、気を失う寸前だ。

　男はふたりの肩を抱いて、荷馬車に寝かせた。

　サラが両親のもとに走り寄る。

「サラは……娘は無事ですか……？」

　母には、もう娘の姿が見えていない。

「あんたらよりピンピンしてるさ」

「そうか……本当に……なんと……お礼を……」

　夫婦はとうとう、馬車の上で気を失った。

「お母さん！　お父さん！」

　サラは涙目で必死で両親の身体を揺すった。

「大丈夫だお嬢ちゃん、疲れて眠ってるだけだ」

　白い髭を生やした男は、サラの頭をぽんと叩いた。

「目が覚めるまで、お爺ちゃんとお話でもして待っていようか」

老人はそう言うと、カウボーイハットを指先で突いた。

………………。

「それから両親が目を覚ますまで、銃士(ガンナー)さんはいろんな旅のお話をしてくれました。今でも全部覚えてますよ。今思えば、ちょっとお下品なお話もありました」

　サラは笑った。

「それで、旅のお守りだと言って、これをくれたんです」

　そう言ってサラは、乗馬ズボンのポケットから１発の弾丸を取り出した。

　なんの変哲もない拳銃弾だ。

　しかしサラは、それを大事そうに指でなぞる。

「それから大人になっても、私……いつもこれを持ち歩いてるんです。おかしいでしょう？」

　そう言って、クスクスと笑った。

　少し垂れ気味の目が、手のひらの弾丸を見つめる。

　緑色の瞳は、甘い酒の香りに濡れていた。

「おかしくはないさ、誰にだって大事なものはある」

「レオンさんにも、大事なものはありますか」

「そうだな……今はさしづめ、これくらいだ」

　レオンはポケットから、Ｆランクのバッジを取り出して、指で弾いた。

「もう……！」

　サラは笑って、マタタビ酒に再び口をつける。

　弾丸を見つめながら、サラは言った。

「これがあるから、レオンさんといると安心するのかも……」

　思わず口を滑らせた。

「銃士(おれ)がいると安心かい？」

　レオンが言うと、サラはぴんと尻尾を立てて真っ赤になった。

　マタタビ酒だけのせいではない。

「いえ、安心するというのはそういう意味ではなくてですね……っ！」

「どんな意味でもいいさ。安らぎは大事だ。じゃあ、穏やかな夜に乾杯しようか」

「乾杯……です……」

　ふたりのゴブレットが、こつりと音を立てた。　

………………。

…………。

……。

　翌日の朝。

　ふたりはギルドを目指して街を歩いていた。

「クエストをひとつ受けただけなのに。本当にいろいろ、ありましたね」

　ギルドにレオンが現われたとき、まさかこんな経験をするとは、サラは夢にも思っていなかった。

　生まれて初めて、自分の魔法に少し自信が持てた。

「そうだな。おかげで昨日はぐっすり眠れたよ」

　レオンは大きなあくびをひとつした。

「そろそろ金欠だな。新しいクエストを受けないと。次はもうちょっと気楽なやつがいいね」

「レオンさんなら、どんなクエストもひとりでこなせますよ」

「ひとりで？　てっきり次も君が一緒に来るものだと思ってた」

　そう言うと、サラは少し寂しげに答えた。

「私は最初のクエストの随伴者ですから……」

　サラは少し俯きながらも、笑顔を見せる。

「今はＦランクだからパーティーを組むのは難しいかもしれませんが、レオンさんの実力なら、きっとすぐにランクアップしますよ……そうすれば仲間を増やすかどこかのパーティーに入るかして、どんどん報酬の高いクエストを受けられます！」

　レオンはサラの横顔を見て言った。

「君はこれからどうするつもりなんだ？」

「今まで通りです。ギルドで雑用係として働きます。でもいいんです。私、雑用、好きですから！」

「雑用が好き、か」

　受付嬢に、自分を無理矢理押しつけられたときのサラの姿を、レオンは思い出した。

「好きなことをするのはいいことだ。けれど何をするにせよ、誇りだけは失わないでくれよ」

「もちろんです。レオンさんがくれた誇りですから」

　サラの鼻は、少しだけ赤くなっていた。

　ギルドに到着すると、ふたりはクエストの完了報告をするためにカウンターに向かった。

　完了報告といっても報酬はすでに受け取っているから、かたちだけのものだ。

「レオン“Ｆ”クルーガーがいるぜ」

　魔術師たちが囁く声が聞こえる。

「あいつが噂のＦランク銃士か……確かにおかしな格好をしてやがる」

「例の事件で、オルディエール家の令嬢をひとりで救ったって話、ありゃさすがにホラだぜ」

「でも俺の友達に見たって奴がいるんだよ」

　本当に、噂が広がるのは早い。

「時代遅れの銃士(ガンナー)ごときが……」

　そんな声も聞こえてくる。

「気にしちゃいけませんよ、レオンさん」

「気にしてるように見えるかい？」

　カウンターに辿り着いて声をかけると、受付嬢はあっという顔をした。

「レオン“Ｆ”……じゃない、レオン・クルーガーさん、お待ちしていました！　少々お待ち下さい」

　しばらくして戻ってきた受付嬢は、カウンターに大きな金貨を重ねた。

「オルディエール家から謝礼が届いています！」

　それを聞いて、周囲がざわめいた。

「あの噂、本当だったのかよ！」

「銃士(ガンナー)ごときがどうやって……」

　レオンはそんなざわめきは歯牙にもかけず、金貨を受け取った。

「すごい額ですよ、レオンさん！」

　サラが小さく声を上げる。

「そうだな、次のクエストはいいか。しばらく寝て暮らして……」

「あ、それとレオンさん、オルディエール家からクエストを受注しました！」

　金貨をバッグにしまったレオンは、顔を上げた。

「クエストってのは、自分で選ぶんじゃないのか？」

「これは指名クエストといって、依頼者が冒険者を指定するんです」

　受付嬢は書類を目で追いながら言った。

「指名者はえーっと、レオン・クルーガーさんと……え、嘘、サラ・トレイン！　ちょっとサラ、あんたも指名されてるわよ！」

「え、私がですか！？」

　目を丸くしているサラに、レオンが言った。

「……雑用はしばらくお預けらしいな」

読んで下さってありがとうございます！

ここで１章完結、次は２章へと進みます！

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