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誄歌(るいか)

　ゆらゆら、ゆらり。

　赤く染まった水面が、静かにゆれています。赤くにごった水底に、ちいさなからだが沈んでいるのがみえます。

　地に伏したからだのうち、手だけが、わずかに上にのびています。

　ぷかぷか、ぷかり。

　なにか浮かんでいます。目です。瑠璃のあの青い目がふたつ、ぷかぷか浮かんでいます。

　青い目はゆっくりと水面をわたり、やがて、土のあるところまでたどりつきました。

　ころころ、ころり。

　青い目はゆっくりと、それでいてどこか急いでいるかのように、野はらをころころとすすんでいきました。

　やがて、はじめの林までたどり着いたところで。

　瑠璃を心配して探しまわっていた、お友だちの透明な女の子が、瑠璃の目をみつけてくれました。

　女の子は泣きながら、その青い目を大事に大事に抱え、やさしい樹のもとへと駆けていきました。

「ああ、瑠璃！　なんてことだ」

　たすけて！　と走ってきた女の子の手のひらの上、その青い目をみて、やさしい樹は悲痛の声をしぼりだしました。

「あんなにかえるのをこころ待ちにしていたのに。彼女のかえりを、待ちわびているひとたちがいたのに」

　呆然とするもの、泣きくずれるもの。

　悲しいおもいが、そこらじゅうにみちていました。

「私は、彼女を守れなかったのか」

　だれもが悲嘆にくれるなか。

　やさしい樹は、静かに瑠璃の青い目をみつめました。

　瑠璃のこころは、たしかに、まだそこにありました。

「瑠璃を、このまま死なせるなんてできやしない」

　みんなもそうだろう。

　そう問えば、みな口々に、そうだ、そうだとさけびました。

　瑠璃の過ごした、ほんのわずかな時間のなかであっても。

　みんな、たしかに彼女を愛してくれていたのです。

「汰一、私を切り株にしてしまいなさい」

　やさしい樹は、みんなの支えです。失ってしまえば、みんなもうここにはいられないでしょう。

　それでも、だれもなにも言わず、静かになりゆきを見守っていました。

　しずけさをみなの了承とみなし、やさしい樹は言葉を続けます。

「このりっぱな幹のいいところを切り出して、瑠璃に、丈夫なからだをつくってやりなさい」

　とん、かん、とん、かん、とん、かん、かん。

　かるい音、おもい音、やさしい音、かなしい音。

　いろんな音がなっています。

　とん、かん、とん、かん、とん、かん、かん。

　まず、芯となる胴ができあがりました。

　大きすぎず、小さすぎず。

　彼女はまだ子どもですが、樹のからだでは大きくなることはないので、大人と子どもの中間くらいの大きさに仕立てあげました。

　とん、かん、とん、かん、とん、かん、かん。

　右あし、左あし、右うで、左うで。

　どれも丁寧にみがきあげ、のばし、まげても無理のないことをしっかりとたしかめて、ひとつずつ取りつけていきました。

　とん、かん、とん、かん、とん、かん、かん。

　できるだけ細やかな動きができるよう、手のゆびは木片をちいさく削り、慎重に組み上げていきました。

　とん、かん、とん、かん、とん、かん、かん。

　小さな頭をのせ、くろい髪をながし、みんなが知る瑠璃の、やわらかな笑顔を彫り上げました。

　さいごの仕上げです。その青い目をはめて、ゆっくりと瞼をおろしました。

　みんな、瑠璃をみまもっていました。

　けれども、瑠璃は目を覚ましません。

　時間がすぎてゆきます。

　ひとり、ふたりと。ここに留まることはもうできないからと、後ろ髪をひかれながらも去ってゆきます。

　けれども、瑠璃は目を覚ましません。

　時間がすぎてゆきます。

　草が枯れ、水が干上がり、空気がよどみ。

　もう留まることはできないと、多くのものが去ってゆきました。

　けれども、瑠璃は目を覚ましません。

　瑠璃のこころは、たしかにそこにありました。

　けれども、傷つけられた痛みで、彼女のこころはからからに乾いていたのです。

　その目にもはやちからもなく、瞼をあけることすらできずにいました。

　じっと、いく日も瑠璃の前に座り、彼女の目覚めを待っていた汰一の目が、日ごと濁っていきました。

　失敗したのだと、たすけられなかったのだと。自分を責めているのが、瑠璃にはぼんやりとわかりました。

　ちがうの、と伝えたくても、その唇もぴくりともうごかせません。

　時間が過ぎてゆきます。

　やがて、濁りきった目をして、汰一もその地を去っていきました。

　目を覚まさない瑠璃を、ひとりのこして、その地には、もはやだれも、なにもいなくなってしまいました。

　る、る、る

　る、る、る、る、る、る、る

　ロウは、うたっていました。

　喉をしぼり、声を上げて、うたっていました。

　けれども、もうずっと、うたがかえってこないのです。

　る、る、る

　る、る、る、る、る、る、る

　何日も、何十日もすぎました。

　それでも、うたがかえってこないのです。

　ロウは、おそろしくなりました。瑠璃に、なにかあったのだ、と。

　いつもほんのりあたたかかったこの花のお守りも、ひんやりと冷たく、重くなっていくように感じられます。

　ロウは、たまらず駆け出しました。

　瑠璃がどこにいるか、おしえてくれないか。

　駆けあがった山の上、しとやかに座るえんびな狐に問いました。

「知らない。それよりも、おまえさま、その花飾りだ。

　それは、かつてこそおまえさまを守っていたかもしれないが、もはやその力はない。

　おまえさまも、もう守られる必要などないくらい、りっぱになったろう。

　わるいことはいわない、燃やしてしまいなさい」

　ロウはおどろいて、今にも火をつけようとするえんびな狐から、一目散に逃げ出しました。

　これを燃やすなんてとんでもない。瑠璃がかえってこられなくなってしまう。

　そう告げると、通りすがりの小さな狸が言いました。

「それにそんなちからは元々ないさ。

　それはこれからどんどん冷たく、重くなって、きみをころしてしまうかもしれないよ。

　わるいことはいわない、枯らしてしまいなさい」

　ロウはまたもおどろいて、今にも枝を切ろうとする小さな狸から、一目散に逃げ出しました。

　これをちょん切るなんてとんでもない。ここには、瑠璃のこころがあるのに！

　そう告げると、かわらず空高くすわる、風のかみさまが言いました。

「そのこころは無事でなく、元となったものも、もうない。

　わるいことはいわない、土に埋めておやりなさい」

　無理にとろうとこそしないものの、風のかみさまは静かに目を閉じて、じっとなにかを考えておりました。

　ロウはかなしく、さけび、涙をながしながら、どこへとなく走り続けました。

　瑠璃がもう、かえってこないかもしれない。

　さがさなければ。

　泣いて、泣いて。

　おびただしいほどの涙をながしながら、走り続けました。

　そうして、ながい時間がすぎたころ。

　やがて、ロウのその涙が、花飾りの枝に染み。

　そのぬくもりは枝をつたい、元の樹へと届けられ。

　ゆっくりと時間をかけて、瑠璃のからだへ、潤いをもたらしました。

　その瞼のうらまで潤ったころ、瑠璃はゆっくりと目を開きました。

　しかし、あたりにはだれもおらず。

　瑠璃の脳みそは、前のからだと一緒にとけてしまったので。

　ここがどこか、じぶんはなにか。なにもわからないまま。

　ただただ、そこに佇んでおりました。

ひとりになってしまった瑠璃。

瑠璃をさがそうと決意するロウ。

一旦、ここで一区切り。

でも、この物語は『ハッピーエンド』です。

タイトルが変わりますが、続くのです。

よろしければ、ぜひ、最後まで見届けてください。

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