118話 静電気と神樹③
『どうした？ もう話は終わったのか？』
『あぁ、はい。貴重なお時間をいただき、ありがとうございました』
『永遠とも言える時間を生きる我々にとっては、時間なんてあってない様なもの。瞬きひとつ程の時間にしか感じない。ベックよ、気にするでない』
どうやらトヒノキは家の前で待っていてくれた様だ。
キイカデの飾り気のない殺風景な家を後にする。
来た時の様に扉を開けてくれる魔樹人はいなかった為、魔樹人族用の巨大な扉をやっとの思いで開け外に出たのだ。
なかなか厄介な事に、扉はその巨大さに見合った重さをしており、筋力のステータスがＣのノーチェや、Eのニエヴェには開ける事が出来なかった。
ライアを含めた四人全員が力を合わせる事で、なんとか開ける事ができたのだ。
今回、ある程度の収穫は……あったのだろうか。
集落の長であるキイカデとの会話の中での情報は、早めに整理しておきたいところだ。
ノーチェも何かしら思うところはあった様で、キイカデの返答を告げてからと言うもの、真剣な面持ちで一人黙り込んでしまっている。
いつも五月蝿いこいつが静かだと、なんだか調子が狂う。
そんな事を考えていると周囲が騒がしくなり、オダエが慌てた様子でこちらに向かって走ってくるのが見えた。
『兄貴！ 魔物だ！ 樹喰虫だ！』
『なんだと！？ この神樹のある集落に何故だ！？ よもやそれ程までに神樹は弱っているのか！？』
『偵察隊が言うには、南の古代魔樹木がやられていたそうだ！ 規模は数百！ 周囲の樹を喰い散らかしながらこちらに進行中！』
『ここに来るまで後どのくらいだ！』
『明朝……日の出の時間らしい』
『オダエ、お前はコキミと共に近くの集落に声をかけて戦士を集めろ！神樹の前に半刻後に集合だ』
『わかった！ コキミ、急ぐぞ！』
オダエとコキミは地面を揺らしながら、足早に去っていった。
どうやら、緊急事態の様だ。
『ベックよ、すまないな。聞いていたと思うが、我々は魔物と一戦交えなくては行けなくなった。巻き添えを喰らわないためにも、早めにこの集落を出た方がいい。お前たちは荒野から来たのだったな？ 幸い魔物は荒野側の南からくる。この大陸の奥に向かうのであるならば、行く方向はちょうど北側だ。お前たちがこの森を抜けるまで、なんとか耐えてみせよう』
『私は長の元へ行ってくる。元気でな』トヒノキはそう言い残し、元来た道を戻っていった。
「どうした？ 魔樹人たちが騒がしいが、何かあったのか？」
「この集落に、魔物が向かっているみたいなんだけど、俺たちはさっさと集落を出た方がいいって言われた。なんとか食い止めるからって」
「なんだと！じゃあ俺っちたちもさっさと準備して、こっからずらかろうぜ？」
樹喰虫がどんな魔物か俺は知らない。
名前から察するに、魔樹人たちにとっては天敵の様な魔物だろうか。
「樹喰虫って言う魔物らしい。俺はどんな魔物か知らないんだけど、みんなは知ってる？」
「樹喰虫？ なんだよ、魔物じゃねーじゃねーか。ただの虫だよそれ。よく木とかにくっついて齧ってるだろ。こーんなちんまいの！」
ノーチェは人差し指と親指で輪っかを作り、指先に米粒大程の隙間を開ける。
「おい、オレガルド大陸ではそうかもしれないが、この大陸では天災の一つに数えられるほどの凶悪な魔物だぞ。樹喰虫が通った後は、樹どころか草一本も残らないんだからな。村が、町が、樹喰虫のせいで消えたなんて話はいくらでも残ってる」
「えぇっ！？ じゃあ大変じゃないですか！！ 早く逃げましょう！」
「俺っちも虫に食われるなんて、真っ平御免だかんな！さっさと逃げよう！」
そう言って、歩き始める三人。
ここで、ハイそうですかと、魔樹人たちを放っておいてこの集落を後にするのは簡単だ。
「さ、行こうか」見て見ぬ振りをして、そう言ってここを去るだけの簡単なお仕事だ。
簡単、簡単だが……正直後味が悪い。
それをしたくない俺がここにいる。
もし、魔樹人たちが魔物を無事に撃退することに成功しても、『いや〜、この間は大変だったね。何事もなかった様で何よりだよ』なんて、何食わぬ顔で話しかける事なんて俺には出来ない。
そんな、人に問題ばっか押し付けて、そそくさと帰るクソみたいな上司と同じ事なんて俺はしたくない。
『魔樹人たちの集落がおそわれてさー。思わず逃げて来たよ！』
こんなかっこ悪い話、花ちゃんにできるもんか！
騒がしく動き回る魔樹人たちを横目に、集落を出る直前、俺は思わず立ち止まった。
その様子に、何事かと、三人は振り返る。
魔樹人たちが走り回っている為、まるで地震の様にグラグラと地面が揺れている。
「……本当にお人好しだな。お前は」
不思議そうに俺を見るノーチェとニエヴェを他所に、ライアは優しく笑いかけた。
「私は気にしないぞ。お前の考えていることなんて、手に取るようにわかるからな。後は、この二人を説得するがいい」
