監獄ダンジョンと追放英雄

ノズフェッカと水の竜

煉獄の太陽

　水の精霊に憑依している状態では、リルパに勝ち目はない。

　シャルムートは、すでにそのことを悟っていた。

　どれだけ攻撃を加えても、リルパはびくともしなかった。そもそもの攻撃自体が打ち消されているようにさえ見える。

　どうすればいい……？　もう少しなのに……もう少しで、望みを果たすことができるのに。

　焦って思考を巡らせるシャルムートの頭に、ペッカトリアで在りし日の魔女フルールを見た日の記憶が甦ってきた。

　それは、いつものように教会(チャーチ)グリムのエノクに乗り移り、生贄を探しているときだった。

　エノクの目には、フルールの身体から溢れ出した豊富なマナと、それに引き寄せられるようにして彼女の周りを飛び回る土精霊ノームたちの姿が映っていたのだ。

（……土精霊ノーム！　そうだ、他にも精霊がいるではないか！）

　その思いつきは、シャルムートを興奮させた。

　リルパはフルールの子だ。そして、大地を扱う力を受け継いでいる。

　となれば、彼女の周りにも同様にノームがいるかもしれない。

　竜(・)を(・)象る(・・)の(・)が(・)、(・)水(・)で(・)ある(・・)必要(・・)は(・)ない(・・)のだ。

　竜でありさえすればいい。

　あの強力無比な防波堤を乗り越えるためには、このまま水精霊を操り続けるのは好ましいやり方ではない。

　シャルムートは即座に決断すると、自分を乗せた水塊を高く飛ばし、上空からエノクを探した。もう一度、あの犬の身体を借りなければならない。

　果たしてエノクは井戸のあるあの広場で、身を小さくして震えていた。

（臆病者め……お前はずっと臆病だった……しかし、最後の最後まで忠実だった……）

　シャルムートは空から愛しげに愛犬へと語りかけると、彼のもとへと急いだ。

　見ると、すでにウンディーネの身体はぼろぼろになっている。

　マナでできた身体にはところどころ欠損が見られ、どの道これ以上の使用には耐えられなかったのかもしれない。

　シャルムートは、咄嗟のところで決断した自分を褒めてやりたい気持ちになった。

（ウンディーネ……お前も俺の救済の役に立った。あとはどこへでも行くがいい）

　シャルムートはエノクのそばに寄ると、もう一度彼の身体に滑り込んだ。

　途端に、世界が眩しくなった気がする。

　世界に溢れるマナが輝きを放ち――それを美しいと思った瞬間、目を開けていられなくなった。

　刺すような光が、海の方向から照りつけている。

　何とか目を薄め、視線を下ろし、やっとの思いでそこに何があるのか確かめようとした。

　しかし、何も見えなかった。

　ただ、海岸の近くに、太陽のように輝く何かがあるのだろうという直感だけがあった。

　というのも、シャルムートはいまのいままでそこにいて、その場に立ちふさがる怪物と戦っていたからだ……。

（な、何てことだ……あれはリルパか……？）

　シャルムートは呆然とした。

　精霊の体を抜け、生身の肉体を得たせいか、突如として身体がぶるぶると震え始める。

　マナの溢れる世界で見たリルパは、異常だった。

　いや、平常時の彼女なら、エノクの目を通して見たことはある。

　問題なのは、小鬼たちが『怒りの紋様(ラグナ・カムイ)』と言ってありがたがる、あの赤い模様を浮かび上がらせたときのリルパだ。

　シャルムートはそのとき、あの状態になったリルパと対峙したとき、生き物の全身に震えが走る原因がわかった気がした。

　彼女を視認できない。

　それだけの輝きを放つ膨大なマナを、リルパは世界に放出している。

　彼女の周りに、ノームはいるのだろうか？　いや、ひょっとすると、ノームすら恐れて近寄らないかも知れない……。

　輝きの中で、どこか恍惚としたまま、シャルムートはしばらくの間ぼんやりとマナの太陽を眺めていた。

　目が焼け、視界が暗くなっていく。あれは、見ていてはいけない光だ。しかし、その光景から目を逸らすことができない。

　……そんな暴力的な光との会合は、突如として終わりを迎えた。

　目の前が真っ暗になり、シャルムートはハッと息を呑んだ。

　自分がどこにいるかわからなくなり、身体を必死になって動かす。

「ああ、シャルムートさま……」

　耳元で、慈愛の天使の声が聞こえた。

「マジェンタ……？　お前がそこにいるのか……？」

「……目を覚ましたようだな、シャルムート」

　暗闇の中、今度は冷たい男の声が響く。聞き覚えのある声だった。

「ぎ、ギデオンか……？　どうしてお前がここにいる……？」

　と、そこまで言葉を発して、シャルムートは自分が人間の言葉を発することができることに気づいた。

　手を握ってみると、五本の指が動く感覚がある。

「な、なぜだ……俺はエノクの中にいたはずだ……あいつの目で、太陽を見ていた……」

「太陽……？」

「そうだ、太陽だ！　お、俺は間違っていたかもしれない！　絶対的な存在をはき違えていたのかも……ああ……」

　シャルムートは頭をかきむしった。息が荒くなっていた。

「お、俺が間違っていた……小鬼たちが正しかった……リルパこそ……リルこそが神だ……」

「いや、神はお前の心の中にしかいない。罰を求めるお前の心の中にしかな」

　両の目から激しい痛みが伝わってくる。

　シャルムートは何度も瞬きをしてみて、ずっと暗闇が晴れないことに気づいた。

　目元をこすると、何かでべっとりと濡れている。

　それが赤い血なのか、透明な涙なのか、もうわからない。

「シャルムートさま……あなたさまの目はもう……」

「いいんだ、マジェンタ。俺が悪いんだ」

　シャルムートは暗闇の中で、彼女を抱き寄せた。

「……え？」

「太陽を見過ぎて、目が焼けてしまったんだろう。でも、目を逸らすことができないほどの美しさだったんだ……あの光景をお前にも見せてやりたい……いや、見せてやるとも」

「わたくしに……？」

「俺の夢で、一緒に。きっともう夢の中で、竜は現れないだろう……霧が晴れたとき、そこには太陽があった……きっと俺ではあの美しさを表現し切れない……でも、お前なら……」

「生きていてくださるのですか……？」

「生きるとも。お前も、あの活力ある光を全身に浴びてみるといい。あれは煉獄の炎……浄化の光だ……それですべての罪が許されるわけではないが……しかし……」

　視界は相変わらず暗かったが、シャルムートの心には喜びが満ちていた。

「ああ、俺は誰かを愛する資格がない人間だった。でも、いまなら少しだけ自惚れることができそうだ……お前を愛している、マジェンタ……」

　すると、マジェンタがすすり泣く声が聞こえた。

「わたくしも……わたくしも愛しています、シャルムートさま……」

「付き合い切れんな……」

　そのとき、気まずそうなギデオンの声が響いた。

　部屋から出て行こうとする足音に向け、シャルムートは慌てて声をかけた。

「……待て、ギデオン。お前はなぜリルパと一緒にいる？」

　足音が止まる。

「……成り行きだ」

「彼女を利用できると思っているんじゃないか？　でも、それは不可能だ。あの巨人のドグマも、彼女の扱い方を間違っている。リルパはこの世界の太陽だ」

「利用しようなんて思ってない。俺はあいつを排除しなければならないだけだ。目的のために邪魔な存在だからな」

「排除するだと？　自惚れるな。お前と彼女では、生き物としての格が違い過ぎる」

「……そんなことはわかっている」

　ギデオンの声は冷たく、どこかふてくされているようにも感じたが、完全に諦観に染まっているというわけでもなさそうだった。

「……だが俺は、不可能という言葉が嫌いだ」