監獄ダンジョンと追放英雄

ノズフェッカと水の竜

ノズフェッカへの同行者

　翌朝、城のベッドでうっすらと目を開けたギデオンは、昨夜の一件を思い出してすぐに飛び起きた。全身が、汗でぐっしょりと濡れている。

　リルパの怒りを目の当たりにしてから、ずっと恐怖で激しい動悸に襲われていたギデオンが眠れたのは、昨日同様、明け方になってからだった。

　あの後、意識を取り戻したペリドラには、こっぴどく小言を言われた。

「恋する少女の前で他の女性のことを口にするとは！　何という愚かな真似を！」

「……妹だぞ？　どうして嫉妬なんてすると思う……？」

「リルパの中では、いま愛情の区別がついていないと言ったでありんしょう！　親愛も敬愛も慈愛も情愛も、すべて同じ！　ならば、旦那さまの妹への思いに嫉妬するのも無理からぬことでありんす！」

　ペリドラは、目を剥いてギデオンに詰め寄った。

「必ず！　必ず、あの子が帰ってきたら謝りなんし！」

「そ、そう言えば、あいつはどこに行ったんだ……？」

「気を失っていたわっちが知るわけなさんす！　大体、傷ついた乙女をそのまま行かせてしまうとは、旦那さまは殿方としての度量が足りなさんす！」

　それは随分と理不尽な物言いに感じたが、周りでひそひそと噂をするメイドたちも、ペリドラと同じ考えのようだった。

「……旦那さま、なんて情けなさんす……ああ、可哀想なリルパ……」

「リルパは泣いていたそうでありんすよ……？　せっかくの新婚旅行が台無しでありんす……」

「ちょっと待つでありんす……まさか、これで旅行が中止になったりはしなさんすよね……？」

「フレドゥを急がせるでありんす……!!　目的地についてさえしまえば、こちらのものでありんす……」

　何人かは、まったく別の心配をしているようだったが……。

　ずっと昨夜のことを考えていても何も始まらないため、ギデオンは大きく深呼吸して気持ちを落ち着かせると、ベッドから這い出した。

　部屋を出て、廊下ですれ違ったメイドに朝の挨拶をしても、返事をした彼女の態度はどこかよそよそしい気がする。

　とりあえず食堂に行き、そこに「旦那さまのお食事」という置手紙とともに用意されていた朝食をもそもそと平らげた。昨日にはいたはずの給仕のメイドはいない。

　どうやら、この城での自分の評価は最悪になってしまったらしい。

（くそっ……俺だって別にこんなところに好きでいるわけじゃない。不服に思うなら、解放してくれればいいだけの話じゃないか……）

　そんなことを考えながら立ち上がると、背後で物音が聞こえ、ギデオンは振り返った。

　そこにはペリドラがいて――思わず息を呑みそうになったのだが、彼女の後ろにリルパもいるではないか。

「おはようございなんす、旦那さま」

「あ、おはよう、ペリドラ……あと、リルパ……」

　するとリルパは頬を赤くしたまま、ぷいとそっぽを向く。

「寛大なるリルパは、旦那さまをお許しになると言っておりんす。しかし旦那さまには、リルパに言わなければならないことがありんしたね？」

　ペリドラのそんな言葉にもかかわらず、リルパは相変わらず不平っぽい顔つきだったが、昨日のような圧倒的なプレッシャーを発するようなことはなく、どこかそわそわと聞き耳を立てている様子だった。

「す、すまなかった……俺が間違っていた」

　心にもない謝罪をするのは、ギデオンのプライドを大きく傷つけた。とはいえ、力の差があり過ぎる。いまの状態で、まともにやりあって勝てる相手ではない……。

「ほら、旦那さまはご自分の非を詫びておりんす。リルパもこれでいいでありんすね？」

「……うん」

「ではこれで仲直りでありんす。さて、旦那さまにもう一度言っておきなんすが……」

　ペリドラがギデオンに向き直り、また小言を言おうとしたとき――。

「……今日はわたし、ずっとギデオンと一緒にいるから」

　ぽつりと言ったリルパの言葉に、ギデオンは驚愕し、ペリドラは狂喜した。

「な、何だと……!?」

「おお、それはすばらしい！　一緒にお出かけになるということでありんすね？」

　顔を真っ赤にしたリルパは、無言でこくりと頷く。

「ギデオンはわたしと一緒にいれば、わたしの気持ちがわかるようになるの。おじちゃんもそう言ってたし……」

　リルパはごにょごにょと言いよどみ、最後の方はほとんど言葉になっていなかった。

「……お、俺はペッカトリアのためにやらなければならないことがある。遊びに行くわけじゃない……」

「リルパがいれば、きっとお仕事も捗りんす。ノズフェッカの小鬼たちはリルパに会えたことに狂喜乱舞し、みな頭を垂れなんしょう！　これ、誰か！」

　ペリドラの招集を聞きつけ、また若いゴブリンが現れる。彼女は眠そうな目をしていた。

「なんでありんしょう、ペリドラ」

「リルパが外出する準備をいたしんせ。これから、旦那さまとお出かけになりんす」

「おお！　ま、まさかお二人で？　なんとすばらしい……」

「そう、今日はすばらしい日でありんす！」

　関係者の一人であるギデオンの意向を無視したまま、ペリドラは着々と外堀を埋めていく。

「ふ、二人きりは無理！　ペリドラも一緒に来て！」

「わっちにはこの城を守る使命がありんす。フルールさまがお休みなのでありんすから」

「じゃあ……」

　おずおずと、リルパは近くのメイドを指差す。

「フレドゥを連れて行ってもいい？」

「彼女は徹夜でこの城を動かしなんした。これから眠るのでありんす」

「そしたら他の子を連れて行く！」

「はあ、まったく……わかりなんした。しかしあくまでその者に任せるのは、旦那さまとリルパがつつがなくお外で活動できるよう、取り計らうお手伝いだけでありんすよ？」

「それでいいから……」

　ペリドラに訴えかけるような目をするリルパを見て、ギデオンは嫌な汗をかいていた。

　リルパはどうやら、昨日の『怒りのリルパ』以前の彼女に戻ってしまったようだった。あれはやはり、激情で我を忘れてしまっただけだったのだろうか？

　いま目の前にいるリルパは、ほとんどその辺にいる引っ込み思案な少女と変わらない……ただし、絶対に怒らせてはいけないという注釈つきの。

「……もうノズフェッカには到着したのか？」

　どうせこちらの意向は無視される。そんな諦観を抱いたまま、ギデオンは訊ねた。

「ええ。外出されるときは防寒に気をつけなんす。五百キロ以上は北上しなんしたので、外は少し冷えなんすよ」

「あれからそんなに移動したのか……？」

　それにしては、この空間はまったく揺れなかった。もちろん快適とは言い難がったが、それは心理的な圧力があったからに過ぎない。

「ですからこの城は竜車などより、よほど速いと言いなんした。フルールさまと他の囚人さまたちの英知の結晶でありんすから」

　ペリドラがそこはかとなく胸を張る脇で、フレドゥがリルパの手を引いて連れて行く。

「さあ、リルパ。こちらに来なんし。とっておきのおしゃれを施すでありんす……」

「また顔に変な白いの塗ろうとしたら怒るからね」

「あれはお化粧と言って、フルールさまもよくやっていたことでありんすよ？　リルパは子どもでありんすねえ……」

「子どもじゃないし」

「でも、安心しなんし。わっちが殿方を籠絡する手練手管を授けなんす……」

　リルパと行動をともにする。

　彼女たちのやりとりを見ているうち、ようやくその事実が理解できてきて、ギデオンはゴクリと喉を鳴らすのだった。