監獄ダンジョンと追放英雄

ゴルゴンの瞳

圧倒的怪物

「……な、なんデス、これは？」

　ギデオンの身体を覆う異常な発熱は、収まるどころかよりひどくなっていく。

　そのとき、ギデオンが上空にいる自分にゆっくりと、先ほど確かに吹き飛んだはずの右腕を向ける。

　猛烈に嫌な予感がした。

　まずい……何がまずいかはっきりとわからなかったが、膨大な熱がもう一度その右腕に集まっているのを感じて、ヤヌシスはぞくりと背筋が冷たくなった。

　あの行動を、何としても阻止しなければならない！　咄嗟にそう判断し、猛烈な風に乗って彼との距離を詰めた。

「――不気味なやつデスね、お前は！」

　叫びながら、頬、胸、腹、手当たり次第に拳を叩き込む。

「不快！　不快！　不快デスよ！　『醜い』人間のくせに、この神聖なる神殿に足を踏み入れて――」

　そこまで言って、ハッとする。

　醜い『人間』……？　この男は、本当に人間か……？　

　なぜ人間が腕を再生できる？　そもそも、その前まででも、致命の一撃はあったはずだ。なのに、なぜダメージを受けている素振りさえ見せないのだ……？

　殴られて顔を背けていたギデオンは、何事もなかったように顔を戻す。そして、ヤヌシスに向かって手を伸ばしてきた。

「う、ううあっ……!?」

　思わず口から漏れ出た悲鳴とともに、ヤヌシスは上空に逃れた。

　心臓が早鐘を打っている。

　――と、次の瞬間。

　広間の天井、壁面、床の石畳――ありとあらゆる方向から、太い木々が飛び出してきた。

　神殿がきしみを上げ、そこは一瞬にして森と化した――上や横から生い茂る木の集まりを指して、『森』と言っていいのなら。

　ヤヌシスは突如自分の前に現れた巨木に行く手を塞がれ、方向転換を余儀なくされた。

　――右足に違和感を覚えたのはそのときだ。

　いつの間にか、木々を伝って上空までやってきていたギデオンが、ヤヌシスの右足を掴んでいた。

「こ、この――」

　風の刃で手首を切り飛ばしてやろうとしたそのとき、自分の世界が回転するのがわかった。

　ギデオンは、両手でヤヌシスの足首を掴んで振り上げると、木こりが木に斧を入れるのと同じ要領で、ヤヌシスを巨木へと叩きつけた。

　暗闇の中で火花が飛び、ヤヌシスは大きく息を吐き出した。

「――お？　もう呼吸をしてもいいのか？」

　ギデオンが言葉を発する。彼の身体の周りにある大気を操作する余裕など、いまの一撃でなくなってしまっていた。

　その隙に、ギデオンはもう一度ヤヌシスの身体を木に叩きつけた。

「――ぐううっ……!!　お、お前は……なぜ……？」

「俺は別に呼吸をしなくてもいいんだ。人間らしく振る舞うためにそうしているというだけで」

「で、ではやはり人間ではないのデスか……？」

「いや、人間だ。師の言葉によればな。そしてそれは、常に正しい」

　淡々と言いながら、またギデオンはヤヌシスを木に叩きつける。

　ゴンッと頭蓋に音が響く度に、ヤヌシスの意識は少しずつ刈り取られていった。

　巨人種のような何事においても力任せな種族なら理解できる。しかし、いったいこの細い身体のどこにこんな力があるのか……？

　混乱したヤヌシスは、この窮地から脱する方法よりも、そんなどうでもいいことを考えていた。

「……ちょっとした光と水分があれば、あとは身体の適当な物質を分解して活力を作ることができる。しかし普段やり慣れないことをすると、今度は作り過ぎた活力をどこに発散していいのかわからなくなる。俺はさっき、不格好に震えていただろう」

「は、発散……？」

「いまやってることだ」

　ギデオンは今度、ヤヌシスの足を掴んで逆さ向きに宙吊りにすると、下になった彼女の顔を思い切り蹴りつけた。

　こ、この男は化け物だ……！　このままでは殺される……!!

　ヤヌシスはそのとき、自分の生命と宗教的信念を秤にかけることになった。

　ゴルゴンの最後にして最強の武器、石化の瞳を解放することでしか、もはやこの化け物を排除することはできないだろう。しかしそれをすると、『醜い』人間をメフィストのもとへと送ることになる。

　メフィストの敬虔なる信徒として生きてきたヤヌシスには、それがあまりにも耐え難い背信行為のように思われた。

「ああ、メフィスト……許してください。いまのワタシには、この試練を乗り越える術がどうしても浮かばない……そうだ、石臼を使いましょう……石臼でゴリゴリと、存在自体がなかったことになるまで……その石像を、粉々に砕いてしまえばいいのではないデスか……？」

「ブツブツうるさいぞ。俺はお前と違って、おしゃべりはあまり好きじゃない」

　ヤヌシスは決断し、その目の覆いを取り去った。

「……うるさいのはあなたデスよ……ワタシは許される。メフィストの友にして、彼女の敬虔なる信徒なのデスからね……」

　逆さ吊りのまま、ヤヌシスは視線を上げてギデオンの目を見つめた。

　ギデオンもヤヌシスの瞳を見返してくる。

「……思っていた通りだ。お前はやはり綺麗な顔をしている」

「あなたは『醜い』ですね……しかし……ふっふふふ……焼けた顔の皮膚が再生していることには、もう驚きませんよ」

　ヤヌシスは青痣だらけの顔で。悠然と微笑んだ。

「――初めまして、ギデオンさん。そして、さようなら」

「――ツリーフォーク症(・・・・・・・・)と(・)いう(・・)病気(・・)を(・)聞いた(・・・)こと(・・)が(・)ある(・・)か(・)？」

　突然、ギデオンはそんなことを言い出した。

「……な、何？　ツリー……？」

「罹患した者の時間がゆっくりになってしまう病気だ。その症状が、ツリーフォークのように見えるとして名づけられた。俺は、とある方がその病気の根絶を成し遂げるための助力となれてな。お前はここが長そうだから、その魔法薬の存在を知らないかもしれないが」

「――何の……何の話をしているのデス！」

　ヤヌシスは怪訝に思って、ギデオンの瞳をもう一度凝視した。

　ギデオンもまた見返してくる。そして、何食わぬ顔で自分勝手な演説を続けた。

たったいま、おしゃべりが好きでないと言っていた口で……。

「その病気に立ち向かう前に、打ち倒すべき病魔があった。人(・)の(・)時間(・・)を(・)完全(・・)に(・)止めて(・・・)し(・)ま(・)う(・)病(・)気(・)で、ゴルゴンやバジリスク、コカトリスの瞳によって引き起こされるものだ。その病気を治す方法を先生が探し出すのに、二年かかった。そして、その石化症薬に改良を加えながら、先生はツリーフォーク症の魔法薬を作ることができたというわけだ」

　ギデオンはその話をするとき、そこはかとない得意顔を浮かべていた。

「つまり石化症薬は、ツリーフォーク症薬のプロトタイプにあたる。存在の時間がゼロになるという極端な症例の研究こそが、時間異常を引き起こす他の病魔を駆逐するための、文字通りのゼロ地点になったわけだ」

　しかしヤヌシスは、そんな話を聞いてなどいなかった。この男がいつまで経っても石化しないことに、どうしようもない不安を覚えていたからだ。

「な、なぜだッ！　なぜお前は石化しない！」

「お前の瞳は、俺にとって脅威ではない。俺は、ノスタルジアですでに開発された石化症薬の投薬を受けている。もっと言うと、その薬の実験段階からな。お前がメフィストを崇拝するように、俺もあるお方を崇拝している。俺とお前の力の差は、そのまま崇拝する方の力の差かな？」

「――メフィストを愚弄するのか！」

　ヤヌシスは逆に吊られた体勢のまま、空気の刃をギデオンに放った。

しかし、刃は硬質な金属音とともに砕け散ってしまう。

「見せてやると約束したな。いま俺の身体の表面を纏う鋼鉄の鎧がアダメフィストだ」

「……え？」

「俺には、お前の全てが通用しない」

　そう言うと、ギデオンはヤヌシスの身体をぐいっと引き上げ、今度は首に手をかけた。

　首を締め上げる力がギリギリと強くなってくるのを感じて、ヤヌシスは震え上がった。

　二人の顔が近づき、ギデオンの瞳には怯えた自分の『醜い』顔が写っている。

　偽装を暴かれ、本当の力も通用せず、最後の頼りだった石化の瞳も効かない……。

　ヤヌシスの瞳がいま間近にとらえているのは、正真正銘の怪物だった。