監獄ダンジョンと追放英雄

戦地へ

誇り高き統率者

　ペリドラは、一瞬リルパの加勢に向かうべきかと考えた。

　しかし、ここにはフルールがいる。いまこの城を空にして、彼女の身に万が一のことがあってはならない……。

　とはいえ、リルパの身も大いに心配だった。意膜を破り、自身を傷つけられる者との戦闘など、リルパは経験したことがないのだから。

　まさかヤヌシスに、あのような力があったとは……。

　二人の主の間でおろおろと動揺するペリドラは、エントランスの隅から、バチバチと何かが爆ぜるような音が聞こえてくるのに気づいて、ハッとなった。

「……君の健闘を祈っているよ、フェレシス」

　その言葉とともに、ゆっくりとフェノムが立ち上がる。

　リルパに貫かれた身体の傷がみるみるうちに癒えていき、最後にそこを白い肌が覆う。

　口から垂れた青い血を拭うと、フェノムはニヤリと笑ってペリドラを見つめた。

「さて、リルパがいなくなったことだし、ぼくはこれで何の障害もなくフルールに会いに行けるというわけだ」

「……わっちがおりんすよ、フェノムさま」

「そろそろ認めたまえ。君では、ぼくに勝てない。ぼくはこのとおり、とっくの昔に人間であることを放棄している。世界に、正しい生き物と認識されてすらいないような状況でね」

「そんな方が、よくもリルパのことを怪物などと」

「毒をもって毒を制すという言葉があるだろう。怪物と戦う者は、怪物に近づかなければならない。ただ、それだけのことだ」

　フェノムの周りにまた無数の剣が現れ、彼は左右の手でそのうちの二本をそれぞれ掴み取った。

　ペリドラは顔をしかめた。

　また同じように戦いを続けても、確かにフェノムの言うとおり、こちらに勝ち目はない。先ほど蹴りの一撃を入れることができたのも、彼がリルパに多くの意識を向けていたからに過ぎない。

　勝機があるとすれば、それはフェノムがマナ切れを起こしたとき……。

　魔法が使えなくなりさえすれば、いかにフェノムが優れた剣の使い手と言えども、体力と筋力で勝るペリドラを打ち負かすことはできなくなるはず。

　しかし問題は、この錬金術師がまるで戦いの疲れを見せないことだった。

　フェノムは剣を身体の前で構えてから、口を開く。

「ペリドラ、いまなら降伏を認めよう。リルパがいなくなれば、きっと君の意識を覆っていた闇も晴れるだろう。またフルールやぼくと一緒に、ダンジョンに潜らないか？」

「断りんす。フルールさまは、ダンジョンの攻略をリルパに託しなんした。ご自身のお役目は終わったと、そうおっしゃっておりんす」

「彼女らしくないね。君が尊敬したフルールはそんなことを言う女性だったかい？　それこそ、リルパという怪物の毒が、彼女に作用している証拠だと思わないか？」

「愛を、毒だと？」

「ふっふ、君はそれを愛と表現するのか。まあ、しかしそれらは、そう違った概念じゃないかもね。確かにぼくも、ずっと苦しんできた――悠久の生を半ば可能とする肉体を手に入れてなお、心を締めつけてくるこの感情だけはどうにもならない！」

　無数の剣とともに、フェノムが突っ込んでくる。

　ペリドラは大槌で大地を叩いて土を盛り上げ、その場に障壁を作り上げた。

「無駄だ！」

　土気色の障壁が銀色に変わり、ペリドラは何が起こったのかわからずに、目を見開いた。

　土の障壁は、一瞬にして金属的な輝きを帯び、キラキラと光を反射している。

「い、いったい、これは……!?」

「ミスリルだよ！　君の知らない、ぼくの新しい力だ！」

　銀色の障壁がどろりと溶け、無数の剣にかたちを変える。

　ペリドラは咄嗟に後方へと飛んだが、切っ先をこちらに向けて飛んでくる鋭い刃の数々を避けきれず、肩と脚に新しい切り傷を受けた。

「ぐぅっ――!!」

「君の考えはわかっているぞ――ぼくの消耗を待っているというわけだ！　だが――」

　フェノムは、空間にさらに剣を生み出し続ける。

　そのあまりの数に、ペリドラはぎょっと目を剥いた。

「――そろそろ本気で行こうか！　それが勇敢な君に対する、礼儀というものになるだろうからね！」

　広いエントランス中に、剣が満ちている。これらが一斉に掃射されれば、全てを避けきることなど到底不可能だろう……。

「い、いったい、どうやってこれほどの魔法を……？」

「いまぼくの操る剣は、すべてこのミスリルで出来ている。わかるかい？　大気(・・)の(・)マナ(・・)を(・)吸う(・・)、ミスリルで出来ているんだ。しかも天然のそれとは違って、改良され、遥かにマナ吸収に優れている」

　ペリドラはそれを聞き、小さく唸った。

「では、まさか……」

「そう。ぼくはいま、自分のマナをほとんど消費せずに戦うことができる。最初の剣をミスリルで作ったときに、少しだけ使ったくらいでね。あとは、ミスリルが吸った大気のマナを利用させてもらって、新しい剣を作り出している。そしてそれもまた、ぼくにマナを供給する媒体として機能していくことになる」

　辺りを見渡すと、膨大な量の剣が転がっているのが確認できた。

　全て戦いの中で、フェノムが生み出したもの。その全てが、いまフェノムの使える力をますます拡大させているとしたら……。

　ペリドラは焦り、辺りの剣に向けて大槌を振り下ろした。

「それは、焼け石に水というものだ。確かに、君の大地穿ち(ペッカトラス)は魔法を破壊する。しかしいまのぼくのように、一つ一つを小さな魔法として使われると優位性が激減する。ぼくは君と戦うなら、魔法をひとまとめに使ったりしないと決めていたんだ」

　言いながら、フェノムがすっと手を前に出す。

「……最初から、わっちと戦う想定をされていたということでありんすね……？」

「ごめんよ、ペリドラ。君が大人しく降伏してくれればよかったんだが」

　フェノムの眼から、涙がこぼれ落ちる。そこにはきっと、かつての仲間に対する同情があったのだろう。

　勝敗は完全に決していた。

　しかし、ペリドラは諦めなかった。

　フェノムが、手をさっと下ろす。それが、一斉掃射の合図となった。

「――フルールさま！　わっちに最後の力を！」

　降り注ぐ剣の雨を避けようともせずに、ペリドラはただフェノムに向かって突撃をしかけた。

　この敵を、フルールとリルパのために、打ち倒さなければならない――たとえ、この命に代えても！

　剣が、一本、二本と身体に突き刺さり、辺りに血が飛び散った。

　それでも、前進をやめない。やめてはいけない。

　剣が肺を貫き、口からゴボリと血が溢れた。視界がかすむ。

　それでもなお、ペリドラは前進をやめなかった。

　フェノムが、両腕を広げる。

「……気の済むまで戦いたまえ、誇り高き統率者(ロード)よ。君は見事だった」

　ペリドラはフェノムにまでたどり着くと、大槌を振りかぶった。

　――ひと月時間をやるよ、ペリドラ。ひと月で、その大地穿ち(ペッカトラス)を使いこなせるようになってみせろ。

「一週間……いや、三日で十分でありんすよ、フルールさま……これしきの重さ……このペリドラにとって、問題になりんせん……」

　朦朧とする意識の中、ペリドラは思い切り腕を振り下ろした。

　しかし、それで打ち砕かれたはずのフェノムは、無傷のまま悲しげな瞳でじっとペリドラを見つめている。

　――背後で、大槌が地に落ちる音がした。

「……ああ、無念」

　そう漏らすと、ペリドラは、ゆっくりと膝から崩れ落ちた。