監獄ダンジョンと追放英雄

戦地へ

晴れた迷い

「……城のメイドたちが駆けつけ、各地で騒ぎを鎮圧しているようでございやんす」

「彼女たちが？」

「ええ。とはいえ、わたくしめどもは彼女たちと戦う理由がありやせん、すでに、表だって抵抗を続ける囚人は、ほとんどいなくなりやんしたから。先ほど修羅の如く戦い続けていたスカーが、死亡したという報告を受けやんした。それが、やつらの最後の抵抗でございやんす」

「そうか」

「潜伏する者も、いずれ見つけ出して確保できやんしょう。それで、この戦いは終わりでございやんす」

「わかった、ありがとう」

　ギデオンはゴブリンの報告を受け、大きな息を吐いた。

　事態は収束しつつある。昨晩からギデオンが捕えた囚人は、この病院にいるラスティ、シェリー、テクトルの三人を含めて十人ほど。

　そのとき、ベッドの上に横たわるテクトルが身じろぎし、ギデオンは椅子から立ち上がった。

「……うっ……」

「目が覚めたか？」

「……こ、ここは？」

　大やけどで生死の境をさまよっていたテクトルは、ギデオンの塗布薬による治療で回復し、ようやく意識を取り戻したようだった。

「病院だ」

「病院……？　ああ、そうか……小鬼が持ってきた贈り物とやらが爆発して、それで……」

「あんたの事情は、他の囚人たちからある程度聞かせてもらった。あんたはずっと眠っていて、今回のペッカトリアの悪意に関わっていなかったってな。助かってよかったよ」

「お前が助けてくれたのか……？　確か、ギデオン……？」

「そうだ。こうして話すは二度目だな、テクトル」

「二度目……？」

　テクトルは胡乱げに眉をひそめた。しかし、すぐに合点の行った顔になる。

「そうか、お前が来た日、ペッカトリアの門を開いたのが俺だったな……」

「ああ、その日俺と一緒にいたミレニアも、ここにいる」

　テクトルは身を起こす。そして、そばに座るミレニアを見つけて目を丸くした。

「あれ、そいつは性病の女じゃないか」

「せ、性病……？」

　言われたミレニアは、素っ頓狂な声を上げた。それから、さっと顔を赤くする。

「気にするな、ミレニア。彼はまだ記憶が混濁しているようだ。どうも君を、他の人間と勘違いしているらしい」

「え？　確か、お前が言ってただろ？　その女が性病を持ってるって……」

「まだ寝ていろ」

　ギデオンは決まりが悪くなって、蔓植物を操ってテクトルをベッドに縛り付けた。

　あのときは、ミレニアのためを思ってそう嘘を吐いただけのことだ。それで彼女が、変な輩に絡まれなければいいと。

「お、おい、なんだこれ!?」

「あんたはまだ万全じゃない。寝ていろと言っているんだ」

　テクトルはしばらくもがいていたが、それが無駄だと悟ったのか、あるいは身体に痛みでも走ったのか、抵抗をやめておとなしくなる。

「……なあ、ギデオン。ちょっと聞いていいか？」

「何だ？」

「俺はどれくらい意識を失ってた？　つまり、その……もうピアーズ門から、新入りはやってきたか？」

「入所日の話か？　それは明日だ」

　ギデオンが入ってきた日を含めて、今日は七日目。囚人の入所は一週間に一度なので、明日ピアーズ門が開かれて、新入りがやってくることになる。

　入所日が明日と聞いて、テクトルの表情が、パッと明るくなった。

「明日！　そうか、そいつはよかった！」

「その日に何かあるのか？　まさか、知り合いが入所してくるとか？」

「え、ああ、まあ、そんなところだよ……」

　途端にテクトルは、ごにょごにょと言い淀む。

　彼の態度は気になったが、いまのギデオンにとっては些細な問題だった。

　というのも、彼の言葉でもっと重要な出来事を思い出してしまったからだ。

　この世界に滞在して七日目ということは――つまり今日は、これから師がピアーズ門まで、ギデオンに面会を求めてやってくる日ということに他ならない。

　ギデオンは胸を押さえた。

　そこには、フェノムから譲られたペンダントがある。ギデオンがこの監獄に来た目的である、カルボファントの象牙が埋め込まれたペンダント……。

　これを師に渡せば、自分の役目は終わる。

　妹の呪いを解くことよりも大事なことなど、何もない――そのはずだ。

　しかし、ギデオンの胸中には、依然として迷いが渦巻いていた。

　フェノムは、この首飾りを渡すとともに言った。

　お前はお前のやるべきことだけを考えろ、と。

　彼の言葉に従い、これを使って目的を完遂してしまうべきなのだろう。

　なのに、なぜこんなにも迷う……？　なぜこうまで、自分の心は晴れない……？

　ギデオンが答えを出せずにいると、血相を変えたゴブリンの娘が病室に飛び込んでくるのがわかった。

　まだ若い。華やかに着飾っており、まるで何かのパーティーの帰りのようだった。

「ギデオンさま！　ギデオンさまはどの方でありんす……？」

「俺だ。どうした？」

「おお、あなたさまがギデオンさま！　リルパのアンタイオでありんすね？」

「そうだ」

「た、大変でありんすよ、ギデオンさま！　フェノムさまがご乱心を！　城に姿を現すやいなや、そこにいる者を皆殺しにすると息巻き、囚人さまを実際にお一人手にかけなんした！」

「何だと……？」

　ギデオンは、さっと青ざめた。

　とはいえ、驚いたわけではない。昨日彼と話したときから、予想はついていたことだ。

　ついにフェノムは、行動を起こした。

　彼の目的。リルパを排除し……フルールを取り戻すために。

「……やつの狙いはリルパだ。彼女が危ない」

　ギデオンは呻いた。

　フェノムはリルパ打倒のために、長い時間をかけて準備を整えてきた。

　リルパの力の源は、マナの座と呼ばれるマナの流出点ということになるらしい。

　そしてそれと同等のものを、フェノムは人工的に作り出すことに成功した。

　賢者の石――昨日、彼が見せてくれた輝く物質を思いだし、ギデオンは身の凍る思いがした。

　あの男は底知れない恐ろしさを持っている。それは、かつてギデオンがリルパに感じていた恐怖よりも、さらに大きいかもしれない……。

「ギデオン？　大丈夫ですか？」

　ミレニアが心配そうに、ギデオンの顔を覗き込んでくる。

「ああ、大丈夫だ……俺は、大丈夫だよ……」

「とても顔色が悪いですよ。少し横になった方がいいのでは？」

「そんなことをしている時間はない」

　ギデオンは切迫して、ミレニアの手を取った。

「教えてくれ、ミレニア……俺はどうすればいい？」

「え？」

「俺には罪がある。その罪を償うために、この世界に来た」

　オラシルに悪意を向けた罪。それを償うために、ギデオンはこの監獄にやってきた。

「だが、その罪を償うためには、俺はこの世界で新しく罪を背負うことになる」

　――君は君のやるべきことだけを考えたまえ。

　フェノムの言葉に従うことは、この世界に根づく問題を放棄することを意味する。

　フェノムはリルパをこの世界から消し去ろうとしている。ゴブリンたちにとって、信仰の対象であるリルパを……。

　見て見ぬふりをしていいのか……？　この世界は、ギデオンたちの世界からきた囚人たちによって侵略を受けた。文化を破壊され、ろくでもない秩序を押し付けられてきたのだ。

　ギデオンはそのとき、多神教の神殿の天井に刻まれていた、あの画を思い出した。

　ラヴィリントや他の神に混じり、ひっそりと赤い紋様を身につけていたリルの姿……。

　あれこそが、侵略だ。文化の破壊に他ならない。

　あの光景を見ておきながら、このまま素知らぬふりをして、彼らの文化の象徴であるリル――その子女であるリルパを、ゴブリンたちから奪わせてもいいのだろうか……？

「私には、あなたの悩みがわかりません。でも、さっきも言いましたよね？　罪を償いたいと思っている人には、その機会が与えられるべきだと」

　ミレニアがそう言って、ギデオンはハッと息を呑んだ。

「あなたはとても優しい人です、ギデオン。そして、きっと正しい選択を選び取ることのできる人です」

「正しい選択を……」

　――だが、これだけは覚えておくといい。正しいと信じることをやろうとする行為は、いついかなるときも正しい。

　それは、フェノムの言葉だった。

　――強い弱いとかじゃありません。そこには、お互いの立場や位とかも必要ありません。誰かを大事に思うことは、理屈じゃないと思います。

　そして、ミレニアが先ほど口にした言葉を思い出す。

　彼らの言葉をそれぞれ胸に刻んだとき、ギデオンは自分の心を覆っていたモヤのようなものが、さっと晴れた気になった。

「……そうか、俺は彼女を守りたいんだ」

「え？」

「俺は、彼女に傷ついて欲しくない。最近、ずっと自分の気持ちがわからなかった。多分、彼女が俺よりも、遥かに強い力を持っていたからだろう。無意識のうちに、彼女が俺なんかに守られる必要などないと思い込んでいたから……だから、自分の考えがわからなかったんだと思う」

　ギデオンは、目の前に立つミレニアをじっと見つめた。

「彼女をこの世界から奪うことに、やはり正当性を感じない。それは、俺の教わった正義に反することだ」

　言葉にしてみると、それは当たり前のことのように感じた。

　愛や恋という感情ではないだろう。尊敬や崇拝という感情でもない。

　ただ、ギデオンはリルパという存在が、この世界に必要だと感じていた。

「……力のあるなしじゃない。力のない者が、力のある者を守りたいと思うことだってあるはずだ。そうだ、そんなことは当たり前だ」

　ギデオンは、そのことを教えてくれたミレニアの手を、強く握り締めた。

「――ありがとう、ミレニア。俺は俺のやるべきことが、いまはっきりとわかった」

　迷いは晴れ、ギデオンの目の前には道が開けていた。

　それは、戦地へと続く道だった。